Descubren en los elefantes una habilidad que nadie imaginaba
Un estudio científico reveló que estos animales se comunican por medio de sus gritos; según revelaron investigadores en Kenia, tienen la capacidad de llamar y responder por sonidos específicos
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LA NACION
Desde hace miles de años, los elefantes son admirados por su inteligencia y complejas estructuras sociales. Pero ahora, un estudio reciente reveló una habilidad aún más asombrosa: estos animales pueden llamarse por su nombre.
La investigación, publicada en la revista Nature Ecology & Evolution, fue realizada por un equipo global de científicos que trabajaron en la Reserva Nacional de Samburu y el Parque Nacional de Amboseli en Kenia. Con un algoritmo de Inteligencia Artificial, los investigadores analizaron las vocalizaciones de dos manadas de estos paquidermos de la sabana africana, registradas entre 1986 y 2022. Este análisis identificó 469 llamadas distintas emitidas por 101 elefantes hacia 117 receptores individuales.
Todo empezó cuando Joyce Poole, bióloga y cofundadora de la organización ElephantVoices, comenzó a estudiar a los elefantes en 1975 y despertó la sospecha de que estos animales se podían dirigir a individuos específicos con sus llamadas. En este sentido, Poole señaló que, aunque había indicios, no había una manera clara de probarlo.
Esto ocurrió hasta que el equipo de investigadores, liderado por Michael Pardo de la Universidad Estatal de Colorado, descubrió que los elefantes usan vocalizaciones específicas para dirigirse a otros individuos de su grupo. A diferencia de los loros y los delfines, que imitan sonidos para comunicarse, los paquidermos utilizan nombres que no dependen de la imitación. Esto sugiere que poseen una forma de pensamiento abstracto similar a la de los humanos.
George Wittemyer, coautor del estudio, destacó que el uso de etiquetas vocales arbitrarias —sonidos que no tienen relación física con el objeto o individuo nombrado— demuestra una capacidad cognitiva avanzada en los elefantes. Este hallazgo demuestra que ellos pueden reconocer y responder a su nombre, e incluso ignorar llamadas dirigidas a otros.
Además, este descubrimiento resalta la complejidad de la vida social de los elefantes. Estos animales no solo forman grupos familiares estrechos y redes sociales amplias, sino que también muestran comportamientos que sugieren empatía y cooperación. La habilidad de llamar por nombre a otros individuos podría ser fundamental para mantener estas relaciones sociales complejas.
Frank Pope, CEO de Save the Elephants, explicó que, aunque este es solo el comienzo, la investigación sobre la comunicación de los paquidermos podría llevar a revelaciones aún más sorprendentes sobre su cognición y comportamiento social.
Para llevar a cabo este estudio, los científicos realizaron un extenso trabajo de campo de 14 meses en Kenia, donde siguieron a los elefantes y grabaron sus vocalizaciones. Utilizaron un algoritmo de aprendizaje automático para identificar patrones en las llamadas, lo que confirmó que estos sonidos incluían nombres específicos.
Tras la recopilación de sonidos, se registró que los elefantes producen una amplia variedad de ruidos, desde trompetas fuertes hasta retumbos de baja frecuencia, que pueden viajar largas distancias. Los investigadores notaron que los nombres eran más comúnmente utilizados en llamadas a larga distancia y cuando los adultos se dirigían a las crías.
La diversidad en Kenia
La Reserva Nacional de Samburu, ubicada en el norte de Kenia, fue uno de los lugares clave para estos estudios. Hogar de 900 elefantes africanos, cuya población se encuentra en crecimiento durante los últimos años, este espacio se distingue por su diversidad única de flora y fauna adaptada a condiciones semiáridas. El paisaje de la reserva está dominado por el río Ewaso Ng’iro, que atraviesa el área y provee una fuente vital de agua para la vida silvestre durante las temporadas secas.
La vegetación incluye palmeras de doum y acacias, lo que proporciona un hábitat esencial para diversas especies animales. Entre la fauna destacada se encuentran, además del elefante africano, el leopardo, y especies endémicas como la jirafa reticulada, la cebra de Grevy, el oryx Beisa y el gerenuk, conocido por su habilidad para pararse sobre sus patas traseras para alimentarse de las hojas altas de los arbustos
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