Harry Grant Olds: fotógrafo pionero del siglo XX

Harry Grants Olds (1869-1943) es uno de los fotógrafos rescatados del olvido recientemente. Hasta hace poco, sus fotos eran bastante difundidas, pero se ignoraba casi todo sobre la vida de este norteamericano nacido en Sandusky (Ohio), empezando por su nombre de pila. Las razones de tal desconocimiento fueron varias. Su tarea fotográfica se publicó, sobre todo, mediante postales. No se conocen álbumes o copias de su autorÍa pegadas sobre cartón, materiales que utilizan los historiadores para estudiar a los fotógrafos del pasado. Olds entregaba sus fotos sin montar, con un sello húmedo al dorso en el que figuraba su nombre y dirección. No abastecía, pues, a los clientes típicos del siglo XIX, los coleccionistas y aficionados, sino a un mercado comercial y editorial nuevo, que daba uso inmediato a las imágenes. Esto diferenció a Olds de sus antecesores y le dio un carácter único. Por un lado, Olds estuvo atado al siglo XIX ya que no se conocen trabajos profesionales en formato menor a 18 x 24 cm; pero, por otro lado, fue un fotógrafo del siglo XX, en la medida que difundió sus imágenes en medio gráficos que empleaban técnicas de impresión modernas.

No realizó retratos de galería y se dedicó casi exclusivamente a la fotografía institucional, publicitaria, de paisajes, documental y periodística. Cuando murió, el Buenos Aires Herald le dedicó una extensa necrológica en la que lo definió como "el fotógrafo comercial original de la Argentina". Llegó en abril de 1900, después de haber residido poco más de un año en Valparaíso. Había llegado a Chile convocado por su tío materno John Apthorp, que le había asegurado que allí haría, en un año, más dinero que el que ganaría en Ohio en cuatro. Una vez en Buenos Aires, y con el apoyo de su tío se vinculó con estancieros que le encomendaron importantes trabajos. Su carrera fue muy exitosa y hay gran cantidad de cartas en las que les cuenta a sus padres y hermano que su archivo de imágenes crecía, al mismo tiempo que la publicación en medios especializados como La Ilustración Sudamericana, y su recaudación. En 1902 consideró que la posición alcanzada era suficiente para mandar llamar a su prometida, la señorita Jennie Rank, con quien se casó el 20 de mayo. No tuvieron hijos.

Olds fue el fotógrafo oficial de la Sociedad Rural Argentina entre 1901 y 1916, cuando lo reemplazó Antonio Arata. Simultáneamente hizo gran cantidad de tomas de "motivos populares": vendedores ambulantes, mercados callejeros, la quema de basura, conventillos. Sus personajes eran retratados en ambiente, y Olds fue especialmente hábil en la elección de fondos, puesto que estos no podían distraer demasiado la atención. El protagonista debía ser el personaje, pero él consiguió a su vez describir la ciudad con fragmentos de arquitectura, maquinaria y decorados: rejas simples o labradas, ventanas, cenefas de zinc o madera, visillos bordados detrás de unos postigos.

En Olds se destacan los retratos de personajes callejeros fotografiados en ambiente, y su capacidad de hacer que el fondo sume a la composición, sin quitar protagonismo al sujeto principal.

Su maestría se aprecia también en las imágenes de edificios, y en los grandes planos urbanos y rurales. La precisión del encuadre destaca con limpieza el motivo de la foto y su relación con el entorno: la composición llama la atención por su dinamismo. Elegía siempre el punto de vista de modo que las diagonales y las líneas de fuga de las perspectivas proporcionaran movimiento y vivacidad a la composición. Es evidente que Olds conocía a fondo las posibilidades de la placa de gran formato y de las lentes que utilizaba.

Fuente: Abel Alexander y Luis Priamo, "Noticias de un desconocido". H.G. Olds, Fotografías 1900-1943. Un norteamericano retrata la Argentina. Ediciones de la Antorcha, 2011.

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