Exorcismo y espíritus malignos: por qué la Iglesia católica cambió su postura sobre estos rituales

En septiembre de 2021, una niña de 3 años fue asesinada durante un exorcismo en una pequeña iglesia pentecostal en San José, en California. Supuestamente le apretaron la garganta y le sujetaron la cabeza durante la ceremonia, lo que probablemente la asfixió.

En mayo de 2022, tres miembros de la familia de la víctima fueron acusados de un delito grave de abuso infantil. Varias muertes famosas ocurrieron durante rituales de exorcismo en el pasado. En 1976, en Alemania, la joven Anneliese Michel murió de deshidratación y desnutrición después de casi 10 meses de exorcismos católicos.

En 2005, Maricica Irina Cornici, una monja ortodoxa rumana, murió en una ambulancia tras un exorcismo en el que fue encadenada a una cruz. Aunque el exorcismo se practica en la mayoría de las culturas del mundo, en la imaginación occidental se asocia más con el catolicismo. Esa asociación fue algo bueno o algo malo para la iglesia en varios períodos a lo largo de la historia.

Durante la mayor parte del siglo XX, el exorcismo fue increíblemente raro en las naciones occidentales y, a menudo, las autoridades católicas lo miraban con vergüenza. Después de que saliera la película de William Friedkin El exorcista en 1973, Juan Cortez, sacerdote jesuita y profesor de psicología en la Universidad de Georgetown, le dijo a Newsweek que no creía que los demonios existieran.

Hoy, la Iglesia católica cambió casi por completo su actitud sobre el exorcismo. En 1991, las autoridades de la iglesia permitieron que se televisara un exorcismo para el programa de ABC 20/20. El padre Richard P. McBrien, quien apareció en el programa “Nightline” para cuestionar lo acertado de esta decisión, le dijo a The Catholic Courier que el exorcismo se presentaba de esta manera para promover una agenda política, no para salvar almas.

“El verdadero objetivo de ese proyecto, sostengo, era ayudar a traer de vuelta esa religión de antaño, cuando todos, especialmente las mujeres, sabían cuál era su lugar, cuando los católicos obedecían sin cuestionar todas las directivas de lo alto, y cuando nunca había ninguna duda de que la Iglesia católica era la única iglesia verdadera con todas las respuestas a todas las preguntas importantes que tenemos sobre la vida, tanto aquí como en el más allá”.

Como erudito de estudios religiosos que escribe sobre el exorcismo desde una perspectiva histórica, creo que la postura cambiante de la iglesia sobre el exorcismo tiene poco que ver con la comprensión de nuestra cultura sobre las enfermedades mentales u otros avances científicos y más que ver con las visiones contrapuestas de la iglesia tal como la describen McBrien.

Superstición y estigma

Históricamente, la mayoría protestante de Estados Unidos estigmatizaba a los católicos como “inmigrantes supersticiosos”. Después del Concilio Vaticano II, una reunión mundial de obispos católicos celebrada entre 1962 y 1965, hubo un esfuerzo por restar importancia a los elementos más sobrenaturales de la tradición católica.

Especialmente controvertidas eran las tradiciones que se ocupaban de lo que el historiador Robert Orsi llama “apariciones”, o la creencia de que fuerzas sobrenaturales operan entre nosotros en lugar de hacerlo en algún ámbito trascendente. Muchas autoridades de la Iglesia creían que si no se “modernizaban” perderían a la generación más joven.

Como describió la novelista católica Flannery O’Connor, la actitud prevaleciente en 1962 era que “lo sobrenatural es una vergüenza”.

Interés en lo oculto

Irónicamente, a medida que la Iglesia intentaba modernizarse, la contracultura tuvo un interés creciente en lo oculto, popularizando libros y películas que allanaron el camino para El Exorcista. La película se convirtió en un fenómeno social y, de repente, los sacerdotes se vieron inundados de gente que exigía exorcismos.

William O’Malley, un sacerdote jesuita que participó en la película, describió este aumento al sociólogo Michael Cuneo de la siguiente manera: “Estaba enseñando en una escuela secundaria jesuita en Rochester en ese momento, y durante un tiempo el teléfono no dejaba de sonar”.

“Llamaban buscando una solución instantánea, suplicándome que expulsara sus propios demonios, los demonios de sus hijos, incluso los demonios de sus gatos”, dijo.

“No es que descarte la posibilidad de una posesión demoníaca. Como dice el refrán: “Hay más cosas en el cielo y en la tierra, Horatio, de las que sueñas en tu filosofía”. Pero esta película parece haber provocado algunas vibraciones realmente extrañas”, añadió. Muchos católicos conservadores amaban El exorcista.

Los tradicionalistas, los católicos conservadores que se oponen a las reformas del Vaticano II, capitalizaron esta nueva demanda de exorcismos, afirmando que la modernización había dejado a los católicos vulnerables a los ataques demoníacos. La Iglesia católica tenía competencia. Quienes no podían obtener un exorcismo dentro del catolicismo ahora tenían una variedad de otras opciones.

Los pentecostales habían estado expulsando demonios durante décadas. También había curanderos New Age que ofrecían exorcismos.

El regreso de los exorcistas

El Código de Derecho Canónico de 1917 fue la primera codificación oficial integral de la ley eclesiástica y en él se ordenó que cada obispo nombrara un exorcista oficial. Pero la mayoría de las diócesis en realidad no hicieron esto, y este requisito se eliminó cuando se actualizó el código en 1983.

La Asociación Internacional de Exorcistas se formó en 1990 para presionar al Vaticano para que se tomara el exorcismo más en serio. En 2004, la Congregación para la Doctrina de la Fe del Vaticano volvió a pedir a las diócesis de todo el mundo que nombraran a un exorcista. Estos nuevos exorcistas tenían que ser entrenados, por lo que en 2005 se ofreció un curso especial en el seminario del Vaticano, el Regina Apostolorum.

Uno de los sacerdotes que realizó esa capacitación fue el padre Gary Thomas, cuyas experiencias fueron descritas por el periodista Matt Baglio y se convirtieron en la base de la película de 2011 The Rite. En la película, un sacerdote con poca fe es enviado a Roma para aprender exorcismos, lo que culmina en una batalla dramática contra el demonio Baal.

En 2014, la Asociación Internacional de Exorcistas finalmente recibió un grado de reconocimiento formal del Vaticano.

El papa Francisco

Francisco, quien asumió el papado en 2013, fue visto como un amigo del exorcismo. En 2017, animó a los sacerdotes a derivar a los feligreses a un exorcista si pensaban que realmente era necesario. Paradójicamente, la apertura de Francisco hacia el exorcismo puede estar relacionada con su agenda progresista.

Francisco es el primer papa jesuita. La orden de los jesuitas, la misma orden a la que pertenece el padre Karras en El exorcista. Enfatiza la educación, y los jesuitas tuvieron durante mucho tiempo la reputación de ser librepensadores. Las teorías de conspiración de la derecha acusaron a los jesuitas de apoyar el comunismo o de tratar de corromper a la iglesia desde adentro.

Como Papa, Francisco hizo declaraciones relativamente tolerantes sobre la homosexualidad y criticó el capitalismo, lo que podría alejar al ala conservadora de la Iglesia. Pero los tradicionalistas al menos pueden consolarse con que Francisco esté abierto al exorcismo y la realidad de lo demoníaco. Históricamente, el exorcismo también fue una forma de atraer nuevos feligreses.

Algunas de las personas que pensaron que estaban poseídas después de ver El Exorcista se interesaron en el catolicismo y comenzaron a asistir a misa. El año en que salió la película, los medios de comunicación hablaron de un exorcista católico en San Francisco que ayudó a una familia que creía estar bajo ataque demoníaco. Como resultado, un miembro de la familia se convirtió del judaísmo ortodoxo al catolicismo.

Cualquier posibilidad de nuevos conversos es atractiva para una iglesia con un número decreciente de fieles y todavía bajo la nube de escándalos de abuso clerical.

Exorcismo y política

El exorcismo se volvió más común en la cultura católica, así como en la cultura evangélica y pentecostal. Una encuesta de YouGov de 2013 encontró que el 51% de los estadounidenses creen en la posesión demoníaca. Pero al mismo tiempo, la asistencia a la Iglesia católica sigue cayendo.

Esta tendencia refleja un patrón más amplio de polarización cultural en Estados Unidos entre el creciente secularismo y una cultura religiosa cada vez más conservadora. De hecho, el exorcismo jugó un papel cada vez más destacado en la guerra cultural. En 2018, un sacerdote de Chicago fue destituido de su cargo por su obispo por decir una oración de exorcismo mientras prendía fuego a una bandera del arcoíris.

Y en 2020, un arzobispo de San Francisco realizó un exorcismo en un sitio donde los manifestantes habían vandalizado la estatua de una iglesia de Junipero Serra, un misionero español Serra fue canonizado como santo en 2015, pero los nativos americanos lo acusaron de ayudar e incitar al genocidio español de los pueblos indígenas.

A medida que continúen estas tendencias, el tiempo dirá cuánto tiempo figuras como el papa Francisco pueden ocupar el centro. Mientras tanto, es probable que el exorcismo encuentre un atractivo cada vez mayor entre los católicos y otras religiones.

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