Encuentran una “tortuga gigante fantástica” que se creía extinta desde 1906 en la isla más virgen del planeta

La tortuga gigante fue descubierta en 2019 y lleva por nombre Fernanda, en honor a la isla donde fue encontrada, Fernandina. Ahora, gracias a un análisis genético, investigadores de Princeton han confirmado que la especie no está extinguida.

Los detalles del hallazgo se han publicado en la revista científica, Communications Biology. El equipo demostró que las dos tortugas fernandinas pertenecen a la misma especie -Chelonoidis phantasticus o “tortuga gigante fantástica”- y son genéticamente distintas a las demás.

Esto se logró al secuenciar los genomas de Fernanda y del espécimen hallado en 1906. Se han encontrado pruebas de que las tortugas gigantes podrían seguir viviendo en la isla Fernandina, un volcán activo situado en el extremo occidental del archipiélago de las Galápagos que tiene fama de ser la mayor isla virgen de la Tierra.

“Durante muchos años se pensó que el espécimen original recogido en 1906 había sido trasplantado a la isla, dado que era el único de su especie, pero ahora parece que es una de las pocas que estaban vivas hace un siglo”, analiza Peter Grant, investigador de Princeton y experto en las islas Galápagos. Un elemento de duda, fue el pensar que las tortugas no pueden nadar de una isla a otra, aunque sí pueden flotar y ser transportadas por huracanes o tormentas importantes.

Para determinar de qué especie era Fernanda, se secuenció su genoma y se lo comparó con el del espécimen recogido en 1906 y con muestras de las otras 13 especies de tortugas de Galápagos: tres individuos de cada una de las 12 especies vivas y un individuo de la extinta C. abingdonii. “Vimos -sinceramente, para mi sorpresa- que Fernanda era muy similar a la que encontraron en esa isla hace más de 100 años, y ambas eran muy diferentes de todas las tortugas de las otras islas”, dijo el líder de la investigación, Stephen Gaughran.

Fernanda, que se cree que tiene unos 50 años, se encuentra en el Centro de Tortugas del Parque Nacional de Galápagos, un centro de rescate y cría. El origen de estas tortugas en Galápagos se remonta a hace dos o tres millones de años, cuando una tormenta arrastró a varios ejemplares gigantes desde el continente sudamericano hacia el oeste. Al no tener la capacidad de nadar, se reprodujeron con otras en sus propias islas. En la actualidad, existen 14 especies diferentes de tortugas gigantes de las Galápagos, todas ellas descendientes de un mismo ancestro.

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