Los tres dramáticos escenarios que enfrenta la NASA para traer a los astronautas varados en el espacio

El destino de Sunita Williams y Barry “Butch” Wilmore, los dos astronautas varados en el espacio hace más de un mes en la problemática misión de Boeing Starliner, se define en tres escenarios que enfrenta a contrarreloj la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, por sus siglas en inglés).

Uno de los principales problemas que acercan el momento de tomar una decisión sobre la estrategia con la que abordar la situación de los dos astronautas, que debían regresar 8 días después del comienzo de su misión el pasado 5 de junio, es la batería de la nave en la que se hallan, que ya sobrepasó los 45 días de autonomía.

“Estamos llegando a un punto en el que la última semana de agosto realmente deberíamos tomar una decisión, si no antes”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA, la semana pasada. Este tiempo, según contaron desde la agencia espacial norteamericana, se está utilizando para evaluar al detalle las fallas técnicas de la que empezó como la primera misión espacial tripulada de la compañía estadounidense Boeing.

Mientras desde Estados Unidos se buscan reparar los problemas con la nave espacial Starliner, que consisten en fugas de helio y el fallo de cinco propulsores, Williams y Wilmore esperan en la Estación Espacial Internacional (ISS), en cuyo acoplamiento comenzaron los problemas con su nave original.

Por lo tanto, la urgencia no pasa por las necesidades vitales inmediatas de los astronautas, que están en compañía de sus colegas alojados en la ISS y fueron entrenados para permanecer en el espacio más de los ocho días en que consistía originalmente su misión, sino en la posibilidad de que la nave que los llevó deje de funcionar y su margen de opciones se achique.

Los tres escenarios que enfrenta la NASA con los astronautas varados

Mientras se acerca el momento de tomar una definición sobre los tripulantes del Starliner, la NASA baraja tres escenarios posibles:

Que regresen en el Starliner

Boeing plantea que la misma nave que los llevó es el mejor vehículo para su regreso, e incluso la NASA comentó de manera oficial que “el Starliner se mantiene como la primera opción para ‘Butch´ y Suni si ocurre una emergencia que los obligue a abandonar rápidamente la Estación Espacial Internacional”. En ese sentido, aseguraron que “no hay una necesidad urgente de traerlos de vuelta, y la NASA está usando el tiempo extra para entender los problemas técnicos de la nave antes de decidir el plan de regreso”.

Que vuelvan en otra nave

Existe la posibilidad de que los técnicos de la NASA decidan que el Starliner no es seguro para los astronautas, y tomen la decisión de traerla de manera no tripulada. En este caso, la agencia espacial podría regresar a Williams y Willmore en la misión Crew-9 que tiene planeada para fines de febrero del año que viene, en conjunto con la compañía SpaceX, propiedad de Elon Musk.

El lanzamiento de esta misión se dará a fines de septiembre de este año y, en caso de que se convierta en el probable salvoconducto de los astronautas varados, saldrá con una tripulación de dos en lugar de cuatro personas. De esta forma, habría lugar para “Butch” y Suni, que regresarían a la Tierra en el verano del año que viene.

El peor escenario

Los medios estadounidenses hablaron con distintos expertos que subrayaron los riesgos que tienen los astronautas en caso de que la Nasa decida hacerlos volver en el Starliner. Una de las voces que se alzó en este sentido fue la de Rudy Ridolfi, ex comandante de los sistemas espaciales militares de EEUU.

Ridolfi explicó que la alineación del módulo de servicio de la nave espacial es crucial para un reingreso seguro, y la Starliner debe estar posicionada correctamente para garantizar un descenso seguro de regreso a la Tierra. Si la alineación es incorrecta, podrían ocurrir hasta dos escenarios mortales:

• Varados con un suministro limitado de oxígeno limitado: el militar norteamericano señala que la Starliner podría quedarse en el espacio con propulsores defectuosos y un suministro de oxígeno que alcanza 96 horas. Esta situación podría ocurrir si la cápsula reingresa en un ángulo inadecuado, lo que podría provocar que rebote en la atmósfera de la Tierra y permanezca en órbita indefinidamente.
• Vaporización al reingresar: el otro de los peores escenarios es el más grave, y podría producirse si la nave espacial reingresa a la atmósfera en un ángulo demasiado pronunciado. En palabras de Ridolfi, esto podría provocar que el escudo térmico de Starliner falle debido a la fricción y el calor extremos, lo que quemaría la nave espacial antes de llegar a la superficie con los dos astronautas adentro.

Por tener sobre la mesa estas posibilidades, la NASA se mueve con cautela: “Ninguna decisión se tomó”, contesta por el momento la agencia en un comunicado. “La Nasa continúa evaluando todas las opciones mientras aprende más sobre los sistemas de propulsión de la Starliner”. De esta forma, reducen las posibilidades de los dos astronautas a dos: “‘Butch’ y Suni podrían regresar a casa a bordo del Starliner, o pueden volver como parte de la tripulación de la misión SpaceX Crew-9 a principios del año que viene”.

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