Hace 200 años: el fatal incendio de cinco días que dio origen a los bomberos y por qué los voluntarios recibían cerveza gratis

En el siglo XIX, el centro de la ciudad de Edimburgo estaba repleto de edificios, muchos de ellos construidos de madera. En ese entonces, la mayoría de las empresas y hogares dependían del fuego para cocinar, calentarse y realizar todo tipo de trabajos, pero, cuando el fuego se salía de control, inevitablemente se propagaba rápidamente por las estrechas calles y callejones de lo que ahora llamamos el casco antiguo. Por ende, algunas personas tenían sus propios baldes contra incendios, y aquellos que podían permitírselo pagaban a compañías de seguros con vigilantes para dar la alarma y equipos para apagar los incendios. De todas formas, era un sistema muy fragmentado y a menudo fracasaba.

El comisionado de policía de Edimburgo, encargado de mantener el orden en la ciudad, denunció que los bomberos estaban mal equipados, mal organizados, mal entrenados y no estaban adecuadamente formados. Además, las compañías de seguros comerciales, por su parte, competían por negocios y a veces incluso se peleaban por el suministro de agua. Su función era principalmente de salvamento: cuanto más pudieran salvar del incendio, menor sería la reclamación al seguro por parte del asegurado.

Dave Farries fue bombero y ahora contó la historia de cómo nació todo. “Era algo que se hacía a la ligera, arrojando agua al humo y esperando que todo saliera bien”, dijo el historiador de incendios del Museum of Scottish Fire Heritage. Y agregó: “En lo que respecta al seguro, los bomberos que luchaban contra los incendios a veces terminaban peleándose por el suministro de agua”.

“Nadie iba al incendio para intentar apagarlo, simplemente intentaban verter agua a través de las ventanas con baldes, en su mayoría sin éxito y la mayoría de las propiedades se quemaban”, recordó.

El Gran Incendio que marcó un antes y un después

Cabe destacar que Farries pasó 55 años como bombero y voluntario y ahora es embajador en el museo de Edimburgo. Sobre lo ocurrido, contó que en 1824, una serie de grandes incendios en el casco antiguo de la ciudad llevaron a las autoridades a buscar una mejor forma de organizar la lucha contra incendios en la ciudad. Justamente, ese otoño, el Gran Incendio de Edimburgo ardió durante cinco días.

Allí, 13 personas murieron y cientos se quedaron sin hogar después de que sus edificios superpoblados y abarrotados fueran destruidos. Ante lo ocurrido, el Cuerpo de Bomberos de Edimburgo fue el primer cuerpo de bomberos del mundo financiado por la ciudad y gratuito para el público.

El primer jefe de bomberos de la ciudad fue James Braidwood, un inspector de construcción de 23 años, considerado hoy el “padre del servicio de bomberos moderno”. Fue el quién organizó un servicio mucho más coordinado y eficiente que incluía mejor entrenamiento, preparación física y comunicaciones, además de que ayudó a diseñar y desarrollar equipos a medida, desde cascos especiales con protección para el cuello hasta el primer camión de bomberos de Escocia, tirado por bomberos.

Por lo que se dio a conocer, 12 personas trabajaban en el aparato contra incendios, accionando la manija 24 veces por minuto y a los miembros del público que ayudaban les pagaban y les daban cerveza gratis. Además, los primeros bomberos fueron reclutados entre trabajadores manuales, incluidos pizarreros, carpinteros y albañiles, de entre 17 y 25 años, porque sabían de construcción de edificios.

“Entran más fácilmente en el espíritu del negocio y se entrenan más fácilmente”, escribió Braidwood. Asimismo, elogiaba a sus hombres si cuidaban bien el camión de bomberos, pero los multaba si no lo hacían.

Su labor se convirtió en ejemplo mundial

“Creó un cuerpo de bomberos que alcanzó renombre mundial”, señaló Farries, refiriéndose a Braidwood, además de que explicó: “Gente de todas las Islas Británicas y del extranjero fue a Edimburgo para ver cómo funcionaba”. “Luego, en 1830, a instancias de diferentes personas, Braidwood escribió un libro sobre cómo lo hizo, cómo entrenó a sus bomberos en materia de aparatos contra incendios, y eso se convirtió en una biblia para los bomberos”.

“James Braidwood introdujo una serie de métodos, tanto en términos de cómo combatían los incendios como en términos de equipamiento”, dijo Tania Dron, de Mercat Tours de Edimburgo. “Hasta ese momento no se entraba en los edificios para apagar incendios; se apagaban desde fuera. Entrenó a la gente para que realmente entrara”, contó, y aseguró: “Desarrolló nuevos equipos y también se aseguró de ser una figura de autoridad en Edimburgo que era reconocida, de modo que cuando se producía un incendio, él era el que estaba a cargo”.

“Hoy todo el mundo está muy agradecido por los servicios de bomberos que tenemos y por su trabajo, pero creo que es fácil olvidar de dónde vino todo eso y muy poca gente se da cuenta de que vino del centro de la ciudad de Edimburgo”, sentenció.

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