El diminuto helecho que tiene el récord mundial de mayor cantidad de ADN en un ser vivo

Un pequeño helecho acaba de entrar en el libro de los récords mundiales por tener más ADN que cualquier otro ser vivo que se conozca en el planeta. Si se desplegara en su totalidad, el material genético o genoma de esta planta alcanzaría a cubrir 100 metros.

Los científicos señalaron que se trata de una cantidad “increíble” de ADN para una pequeña planta que la gente apenas notaría si se la cruza mientras camina. “Es el genoma más grande que se descubrió hasta ahora en cualquier organismo vivo en el planeta”, le dijo a la BBC Ilia Leitch del Jardín Botánico de Londres Kew Gardens. “Ahora, ¿cuál es su función? ¿Cómo sobrevive con tanto ADN adentro suyo? Es algo que estamos estudiando”, añadió.

El genoma es el conjunto completo de instrucciones del ADN dentro de una célula que contiene toda la información necesaria para que un ser vivo se desarrolle y crezca. Muchas plantas tienen genomas enormes y los científicos están intentando descifrar las razones detrás de esta particularidad. Esperan poder comprender cómo afecta su funcionamiento y cómo podría influir en el riesgo de extinción de una especie.

El helecho, conocido con el nombre Tmesipteris oblanceolate, pertenece a un grupo primordial de plantas que evolucionaron mucho antes de que los dinosaurios habitaran la Tierra. Esta particular planta vive en la geografía montañosa de Nueva Caledonia, un conjunto de islas ubicadas en el océano Pacífico, donde se hallan cientos de especies únicas.

Investigación

Para el estudio, publicado en la revista científica iScience, los investigadores tomaron muestras de ADN de estas plantas. Midieron la cantidad de tintura que se unía al ADN: cuanto más tinte, más grande es el genoma.

Este helecho resultó con un genoma de tamaño récord: 160.000 millones de pares de bases de ADN, que desplegadas pueden llegar a medir cerca de 100 metros. En comparación, el genoma humano contiene cerca de 3.000 millones de pares de bases y puede alcanzar los tres metros.

Esas cifras hicieron que el Tmesipteris oblanceolate ingrese al Libro Guinness de los Récords. “Pensar que este helecho de aspecto inofensivo cuenta con 50 veces más ADN que los humanos es un humilde recordatorio de que todavía hay muchas cosas sobre el reino vegetal que no conocemos. Y que los poseedores de récords no siempre son los más vistosos por fuera”, señaló Adam Millward, de Guinness World Records.

Genomas grandes y pequeños

Las plantas y los animales contienen la mayor parte de su ADN enrollado dentro del núcleo de cada célula. Este material genético, o genoma, proporciona toda la información que el organismo necesita para funcionar, almacenada en largas hebras de ADN llamadas cromosomas.

Hay mucha variación en el tamaño del genoma. En el reino animal, algunos de los genomas más grandes corresponden a ciertos peces y salamandras, con alrededor de 120.000 millones de pares de bases. No todas las plantas tienen genomas grandes. El roble, por ejemplo, tiene uno relativamente pequeño pese a ser un árbol de gran tamaño: si se estirara todo el ADN de una sola de sus células, alcanzaría a medir apenas 66 centímetros.

*Por Helen Briggs

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