El telescopio espacial James Webb captó una imagen inédita de una estrella al borde de la muerte
Se trata de la Wolf-Rayet WR 124 a punto de estallar para convertirse después en una supernova; fue compartida por la NASA en sus redes sociales
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LA NACION
El Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) hizo un nuevo descubrimiento en su historia. La Agencia publicó el 14 de marzo una impactante imagen tomada a principios del 2022 de una estrella a punto de estallar, es decir, al borde de la muerte. La misma deslumbró por sus tonos morados y brillantes, provocados por el gas y el polvo que arrojó el cuerpo celeste.
El telescopio Webb cuenta con un observatorio por satélite muy versátil y se ubica a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. La NASA, junto con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, lo lanzó el 25 de diciembre de 2021, luego de tres décadas de construcción.
Es capaz de captar cinco veces más luz que el telescopio espacial Hubble (HST), por lo que puede detectar señales débiles de planetas lejanos por sus capacidades espectroscópicas, entre otras peculiaridades.
A principios de 2022, Webb capturó la estrella Wolf-Rayet WR 124, en una fase al borde de la muerte, la supernova en su etapa final. Este tipo de cuerpos del espacio están en proceso de desprenderse de sus capas externas, por lo que el famoso telescopio, que se sitúa a 15 mil años luz de la constelación de Sagitario, tuvo la oportunidad de poder tomar los característicos halos de gas y polvo del proceso.
“Esta vista espectacular y poco común es una estrella Wolf-Rayet muy brillante y masiva. Evocando la naturaleza efímera de las flores de cerezo, la fase Wolf-Rayet es una etapa fugaz por la que solo pasan algunas estrellas poco antes de explotar”, detallaron en un posteo que compartieron en las redes sociales.
En ese sentido, agregaron: “La estrella, WR 124, está a 15.000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario. Tiene 30 veces la masa del Sol y ya arrojó material equivalente a 10 soles, hasta ahora. A medida que el gas expulsado se aleja de la estrella y se enfría, se forma polvo cósmico que brilla en la luz infrarroja detectable por el telescopio James Webb”.
“El origen del polvo cósmico que puede sobrevivir a la explosión de una supernova es de gran interés para los astrónomos por diferentes razones. El polvo puede albergar estrellas en formación, se acumula para formar planetas, y sirve de plataforma para que las moléculas se formen y se agrupen, incluyendo los componentes básicos de la vida en la Tierra. Estas estrellas también sirven como una analogía para ayudar a los astrónomos a comprender un período decisivo en la historia de los comienzos del universo”, indicaron.
El telescopio espacial abre nuevas posibilidades para estudiar los detalles del polvo cósmico, el cual se observa mejor en longitudes de ondas de luz infrarroja.
La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) equilibra el brillo del núcleo estelar de WR 124 y los detalles nudosos en el gas circundante más tenue. El instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio revela la estructura grumosa de la nebulosa de gas y polvo del material expulsado que ahora rodea a la estrella.
Esta no es la primera vez que la NASA logra imágenes de esta estrella, aunque sí se trató de un hito en cuanto a su fase. Varias décadas atrás, el telescopio espacial Hubble captó una fotografía de la misma estrella, aunque no contaba con tanto detalle y se presenciaba como algo similar a una bola de fuego.
Según detalló la publicación de la Agencia, el momento capturado por Webb es el último paso antes de que estalle y se transforme en una supernova.
La evolución del universo
En octubre de 2022, el telescopio Webb hizo un gran descubrimiento al mostrar detalles que permitirán saber cómo se formaron las galaxias en el universo primitivo: un logro histórico para los estudios astronómicos. Los investigadores continúan entusiasmados con los alcances que podría tener esta herramienta y lo que serán capaces de averiguar durante su travesía.
Una de las últimas capturas de Webb fue la de un cúmulo de galaxias, llamado MACS0647, y de un sistema aún más lejano, MACS0647-JD. Esta última fue captada diez años antes por el astrónomo Dan Coe, a través del telescopio Hubble, pero según explicó el experto, se podía divisar únicamente como “un punto rojo pálido”, mientras que Webb permitió divisar sus detalles. Y advirtió: “Falta descubrir si se trata de dos galaxias o de dos grupos de estrellas dentro de una galaxia”.
Por su parte, la astrónoma Rebeca Larson apuntó la importancia de Webb en los avances científicos tras este descubrimiento: “Estudiarlas puede ayudarnos a comprender cómo evolucionaron hasta convertirse en galaxias como la que vivimos hoy. Y, también, cómo evolucionó el universo a lo largo del tiempo”.
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