El colosal monstruo marino de la prehistoria que descubrieron oculto en una montaña

Científicos descubrieron los fósiles de un monstruo marino que vivió durante la era temprana de los dinosaurios. Su tamaño colosal revela que la especie creció hacia niveles gigantescos extremadamente rápido, hablando en términos evolutivos.

Se presume que estos ictiosaurios, un grupo de reptiles marinos con forma de pez que habitaban los mares en la era de los dinosaurios, crecieron hasta alcanzar tamaños enormes en un lapso de tiempo de tan solo 2,5 millones de años, según un nuevo estudio. Para entender esta afirmación hay que considerar que, por ejemplo, las ballenas tardaron alrededor del 90% de sus 55 millones de años de historia en alcanzar los enormes tamaños a los que evolucionaron los ictosaurios en el primer 1% de sus 150 millones de años de historia.

“Hemos descubierto que los ictiosaurios evolucionaron hacia el gigantismo mucho más rápido que las ballenas, en una época en la que el mundo se estaba recuperando de una devastadora extinción (al final del período Pérmico)”, explicó el investigador principal Lars Schmitz, profesor asociado de biología en Scripps College en Claremont, California, al sitio LiveScience. “Es un bonito rayo de esperanza y una señal de la resistencia de la vida: si las condiciones ambientales son las adecuadas, la evolución puede suceder muy rápido y la vida puede recuperarse”, continuó.

Los investigadores notaron por primera vez los fósiles del antiguo ictiosaurio en 1998, incrustados en las rocas de las montañas Augusta al noroeste de Nevada. “Solo unas pocas vértebras sobresalían de la roca, pero estaba claro que el animal era grande”, dijo Schmitz. No fue hasta 2015, con la ayuda de un helicóptero, que pudieron excavar por completo al animal, cuyos fósiles incluyen un cráneo, un hombro y un apéndice en forma de aleta. De esta manera, lo transportaron por aire al Museo de Historia Natural de Los Ángeles, donde fue analizado.

La revista Science informó el pasado 23 de diciembre que el equipo nombró a la nueva especie como Cymbospondylus youngorum. Este reptil marino de grandes mandíbulas vivió hace 247 millones de años durante el período Triásico. Como otras criaturas de esa época, fue extraño para los humanos de hoy. “Imagínese a un animal parecido a un dragón marino con cuerpo aerodinámico, bastante largo, con extremidades modificadas en aletas y una cola larga”, dijo Schmitz. Con un cráneo de casi dos metros, este C. youngorum adulto habría medido más de 17 metros.

Los investigadores estiman que cuando el C. youngorum de 45 toneladas estaba vivo habría habitado el océano Panthalassic, un supuesto superocéano, ubicado frente a la costa oeste de América del Norte. Según su tamaño y la forma de sus dientes, C. youngorum probablemente comió ictiosaurios más pequeños, pescado y posiblemente calamares, agregaron los científicos del estudio.

Existieron muchas bestias enormes que vivieron durante la era de los dinosaurios, pero C. youngorum se destaca por varias razones. Por ejemplo, C. youngorum vivió solo 5 millones de años después de “la Gran Muerte”, un evento de extinción masiva que ocurrió hace 252 millones de años al final del período Pérmico, que mató aproximadamente al 90% de las especies del mundo. Eso hace que el enorme tamaño del ictiosaurio sea aún más impresionante, ya que la vida en la Tierra tardó unos 9 millones de años en recuperarse de esa extinción, según un estudio de 2012 de la revista Nature Geoscience.

Sin embargo, hubo un auge de diversificación de moluscos marinos conocidos como ammonoides dentro de uno a tres millones de años después de la extinción masiva, encontró el estudio de 2012. Parece que la aventura de los ictiosaurios en el gigantismo se debió, en parte, a que se comió el auge de las amonitas en el Triásico temprano, así como a los conodontos con forma de anguila sin mandíbulas que llenaron el vacío ecológico después de la extinción masiva, dijeron los investigadores del nuevo estudio. En contraste, las ballenas crecieron al comerse productores primarios altamente productivos, como el plancton; pero estos estaban ausentes en las redes tróficas de la era de los dinosaurios, explicó en un comunicado la coautora del estudio Eva María Griebeler, ecóloga evolutiva de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz, en Alemania.

A pesar de los diferentes caminos y tiempos de las ballenas y los ictiosaurios para lograr el gigantismo, los grupos tienen algunas similitudes. Por ejemplo, existe una conexión entre el tamaño grande y la caza de rapaces, así como una conexión entre el tamaño grande y la pérdida de dientes, al igual que las ballenas gigantes que se alimentan por filtración y que no tienen dientes.

“Este nuevo fósil documenta de manera impresionante la rápida evolución del gigantismo en los ictiosaurios”, señaló Schmitz. En contraste, las ballenas “tomaron un camino diferente hacia el gigantismo, mucho más prolongado y no tan rápido”.

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