Efeméride del 8 de mayo: el escándalo más grande que atravesó Coca-Cola en los 136 años desde su creación
El jarabe de la gaseosa fue creado por John Stith Pemberton, un farmacéutico Atlanta, Estados Unidos, en 1886; se dice que la bebida tiene un ingrediente secreto apodado como “Merchandise 100X”
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LA NACION Belkis Martínez
A finales de abril, Elon Musk aseguró que la próxima compra que hará será la de la emblemática marca de gaseosas Coca-Cola, pero sus motivaciones están impulsadas por una modificación que le haría a la “misteriosa fórmula” que hoy está bajo resguardo de un contingente de guardias y un sofisticado sistema de seguridad. Lo cierto es que a lo largo de los años y desde que se creó la bebida, el 8 de mayo de 1886, hubo varias versiones que apuntaban a que esta había sufrido algunas alteraciones, sobre todo tras el surgimiento de su principal competidor, Pepsi.
Cuando todo lo relacionado con “la fórmula de la bebida más famosa del mundo” parecía estar en el completo olvido, el magnate y CEO de Tesla sacó a relucir un dato que había quedado “traspapelado” en el pasado o quizás en la memoria selectiva de algunos pocos. “Lo próximo que voy a comprar es Coca-Cola para volver a ponerle cocaína”, lanzó, en medio del frenesí que generó el acuerdo por la adquisición de Twitter. Sus palabras vinieron a recordar lo que casi se convierte en “una película de terror” en la planta de Georgia, Atlanta, Estados Unidos, en 1985, y que posiblemente solo tenían registrado los fanáticos de la gaseosa. En aquella oportunidad trascendieron las versiones de una modificación de la receta de la bebida, que llevó a la compañía a rectificar el producto tan solo 79 días después de sacarla al mercado.
Los ingredientes de la gaseosa, según mencionan las descripciones publicadas son cristales de azúcar, caramelo, cafeína, ácido fosfórico, agua carbonatada, extracto de nuez de cola, extracto de frutas, mezclas, vainilla y glicerol. Además, se dice que existe un “ingrediente secreto” apodado como “Merchandise 100X”, un alias que se le dio al producto que solo conocen dos personas dentro de la compañía que creó el doctor John Stith Pemberton, un farmacéutico local, que inventó la gaseosa en 1886.
Con el transcurrir del tiempo, el producto tuvo distintas variantes que fueron motivadas por las situaciones que atravesó la compañía en toda su historia. Se cree que como método de control publicitario y para evitar la replicación de su fórmula se gestó el enigmático nombre “Merchandise 100X”, que habría sido levemente modificado en una oportunidad. Las versiones no oficiales apuntaban a que a los químicos que trabajan dentro del laboratorio “se les ordenó tocar levemente la fórmula mágica”. Este ingrediente secreto sería “la clave” de la alteración en la bebida carbonatada de 1985, que despertó una ola de rechazo en Estados Unidos, tras 99 años de permanecer “intacta” y sin cambios en el mercado.
Pero para hablar de la “New Coke”, o “la nueva Coca”, hay que retrotraerse a mediados de los 70, cuando Pepsi, una gaseosa de la multinacional estadounidense PepsiCo, lanzó el “Pepsi challenge” [El desafío de Pepsi] que ponía a prueba su producto. A través de una campaña publicitaria que se replicó a nivel mundial, el equipo de marketing decidió “sondear” a los fanáticos de las bebidas y el resultado para Coca-Cola fue desalentador. Por aquel entonces, Pepsi no solo desafiaba a los clientes de la compañía con raíces en Atlanta, Georgia, a adivinar cuál era su producto, sino que también “regalaba” dos latas de gaseosas en todos los centros comerciales de Estados Unidos como una estrategia de comercialización para atraer al público de la competencia.
En medio de su ardua tarea, Coca-Cola comenzó a perder protagonismo en lugares clave que siempre había liderado. La “prueba de sabor a ciegas” que inventó Pepsi en 1975 llevaron a la empresa de Atlanta a pensar en la debacle. En aquel entonces, la competencia felizmente decidió pasar los resultados de su “estudio” de mercado por televisión. En él se mostraba que la gente “sin saber elegía a Pepsi sobre Coca-Cola”, “por su dulzura”. Esto no solo molestó a la empresa, sino que la llevó a tomar medidas precautorias urgentes para detener lo que entonces creían que podía ser su final.
Según cita CNN, la empresa sintió “los pasos de gigante” de Pepsi y convocó urgente a una conferencia de prensa en la ciudad de Nueva York para presentar “una nueva receta de la bebida, lo que confirmó una de las teorías de los fanáticos de la gaseosa, de que la compañía estaba cambiando su producto insignia por primera vez en casi 100 años”.
El lanzamiento de New Coke
En ese evento, se lanzó “New Coke”, un producto que, según declararon desde la empresa con la intención de minimizar el impacto en la gente, había nacido de “una prueba de sabor propia de Coca-Cola”. “El 23 de abril de 1985 fue un día que vivirá en la infamia del marketing. Ese día, The Coca-Cola Company asumió posiblemente el mayor riesgo en la historia de los bienes de consumo, al anunciar que estaba cambiando la fórmula del refresco más popular del mundo y generando una angustia de los consumidores como ninguna empresa vio jamás”, indicó en su sitio oficial la compañía. En ese momento se desató el pánico entre los fanáticos del producto, y rápidamente comenzaron a circular las historias de la gente que compró stock de latas y botellas de producto tradicional, en medio de un caos ocasionado en las afueras de la principal embotelladora de la compañía.
Según revelaron desde la empresa, antes del lanzamiento de esta nueva versión casi 200.000 consumidores habían probado la nueva fórmula e indicaron que esta “les gustó más que la anterior porque era más dulce”. Sin embargo, los cambios no cayeron nada bien en la gente, ya que el producto tenía una similitud con Pepsi, y las protestas comenzaron a profundizarse a través de miles de llamadas que se recibían a diario en la famosa línea telefónica “800-Get-Coke”. Además, hubo cientos de cartas escritas a puño y letra que tenían como destino la planta de Georgia, donde sus fanáticos pedían desesperados retomar su vieja fórmula. Todo esto se vio agravado por el acoso que sufrían los empleados a la salida de su trabajo, de la gente que buscaba respuestas inmediatas.
En un intento de calmar la tormenta de protestas que gestaron los consumidores, la empresa hizo un descargo que indicaba que el producto tradicional había sido “reformulado”. Además, señalaron que The Coca-Cola Company “tenía la intención de revitalizar su marca y la categoría de cola en su mercado más grande”, que es Estados Unidos. Según manifestaron en el comunicado oficial, finalmente, la compañía decidió escuchar a los desconsolados fanáticos del producto, recuperó la vieja fórmula y finalmente eliminó “New Coke” por completo de los stands.
Marcha atrás
Tres meses después y en medio de la revolución de la gente, más precisamente el 11 de julio del mismo año, la marca anunció el regreso del producto insignia. A través de un lanzamiento oficial se decretó la vuelta de la vieja fórmula con un producto llamado “Coca-Cola Classic”. De esta forma, la compañía intentó volver a ganarse la confianza de la gente que ya pendía de un hilo. Por aquel entonces, también corrieron las versiones de que el producto que estuvo solo 79 días en el mercado se había creado con la intención de “estimular” las ventas en supermercados, donde la marca había perdido terreno, aunque esto nunca fue confirmado por la compañía.
“Nos propusimos cambiar la dinámica de los refrescos de cola en los Estados Unidos, y lo hicimos exactamente, aunque no de la manera que habíamos planeado. Pero el resultado más significativo de New Coke fue que envió una señal increíblemente poderosa… una señal que indicaba que realmente estábamos listos para hacer lo que fuera necesario para generar valor al negocio”, indicó el entonces presidente y director ejecutivo de Coca-Cola, Roberto Goizueta, en 1995, diez años después de lo ocurrido.
La situación desatada en 1985 cambió para siempre la dinámica de la compañía, que desde entonces quedó en la mira de sus fanáticos. Además, con el correr del tiempo aparecieron más gaseosas que imitaban su fórmula, aunque sin mucho éxito. De hecho, cada tanto trascienden documentos o supuestas pruebas que dicen ser la “verdadera fórmula” de la compañía que a pesar de todo los tropiezos ha logrado mantenerse líder en el mercado. La fórmula del producto estuvo siempre en la mira del público y de sus posibles competidores, deseosos por lograr el mismo resultado que Pemberton hace 136 años.
“Estimulante y vigorizante”
La bebida se vendió por primera vez en una farmacia llamada Jacobs’ Pharmacy, en vasos cuyo valor era de cinco centavos y fue calificada como “excelente” para el consumo. En las primeras publicidades se destacaba que la Coca-Cola era una bebida “deliciosa y refrescante”, pero como surgió desde el comienzo, su creador decidió mantener la fórmula de su invención, como un top secret, aunque se dice que las botellas de antes de 1904 contenían una presunta etiqueta que advertía de un ingrediente polémico. Se trataba de “un químico derivado de hojas de coca” y que apuntarían a que cada envase “contenía unos nueve miligramos del químico proveniente de la planta de la cocaína”, según un informe que publicó el diario El Mundo. Estas versiones resucitaron en las últimas semanas con el tuit de Musk y su deseo de volver a la vieja receta.
En 1886 el farmacéutico publicó un anuncio en el diario The Atlanta Journal donde calificaba a la nueva y popular bebida como “deliciosa, refrescante, estimulante y vigorizante”. Y en 1907 salió una pieza en The Atlanta Constitution con la firma del farmacéutico que falleció en 1888 en el que se mencionaba “las propiedades” de la bebida carbonatada junto con un detalle que hoy despierta varias suspicacias por uno de los ingredientes. “Solo hay una cosa que una botella puede contener que te haga olvidar las preocupaciones y la fatiga…”, rezaba el anuncio en el que se promocionaba la gaseosa que se convirtió en un éxito mundial.
Lo cierto es que la fórmula original hoy se mantiene a resguardo en una imponente bóveda dentro de un museo en la planta de Coca-Cola en Atlanta, y son selectas las personas que tienen acceso a ella. El documento que fue redactado a mano por Pemberton está protegido en una cápsula de seguridad, rodeada por miles de luces infrarrojos y monitoreada por cámaras y alarmas las 24 horas del día. Si bien el museo está abierto a los turistas, estos solo se pueden apreciar desde lejos del sistema “ultra seguro” una botella metálica donde reposan las combinaciones de los caracteres que dan vida a la gaseosa más famosa mundo.
Por Belkis Martínez
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