De no creer: la ventaja de tener el pelo con rulos, según un grupo de científicos

El pelo con rulos rabiosos hace algo más que sólo verse bien: puede explicar cómo los primeros humanos se mantuvieron frescos mientras conservaban el agua, según investigadores que estudiaron el papel que juegan las texturas del cabello humano en la regulación de la temperatura corporal. Los hallazgos pueden arrojar luz sobre una adaptación evolutiva que permitió que el cerebro humano creciera hasta alcanzar el tamaño actual.

“Los humanos evolucionaron en África ecuatorial, donde el sol está sobre su cabeza durante gran parte del día, año tras año”, dijo Nina Jablonski, profesora de antropología de la Universidad Evan Pugh en el estado de Pensilvania, en Estados Unidos. “Aquí, el cuero cabelludo y la parte superior de la cabeza reciben niveles mucho más constantes de radiación solar intensa en forma de calor. Queríamos entender cómo eso afectaba la evolución de nuestro cabello. Descubrimos que el cabello muy rizado permitía a los humanos mantenerse frescos y, de hecho, conservar agua”.

Los investigadores utilizaron un maniquí térmico, que es un modelo con forma humana que usa energía eléctrica para simular el calor corporal y permite a los científicos estudiar la transferencia de calor entre la piel humana y el medio ambiente. También se utilizaron pelucas de cabello humano para examinar cómo las diversas texturas del cabello afectan la ganancia de calor de la energía solar.

Los científicos programaron el maniquí para mantener una temperatura superficial constante de 36 grados, similar a la temperatura promedio de la superficie de la piel y lo colocaron en un túnel de viento con clima controlado.

El equipo tomó medidas básicas de la pérdida de calor corporal al monitorear la cantidad de electricidad requerida por el maniquí para mantener una temperatura constante. Luego, encendieron lámparas en la cabeza del maniquí para imitar la radiación solar en cuatro condiciones de cabello del cuero cabelludo: ninguna, lacia, moderadamente rizada y muy rizada.

Los científicos calcularon la diferencia en la pérdida de calor total entre las medidas de la lámpara y las medidas de la base para determinar la entrada de radiación solar en la cabeza, explicó George Havenith, director del Centro de Investigación de Ergonomía Ambiental de la Universidad de Loughborough, Reino Unido, quien dirigió los experimentos con maniquíes.

Los investigadores encontraron que todo el cabello reducía la radiación solar en el cuero cabelludo, pero que el cabello muy rizado brindaba la mejor protección contra el calor radiante del sol y minimizaba la necesidad de sudar para mantenerse fresco.

“Caminar erguido es la configuración y el crecimiento del cerebro es la recompensa del cabello del cuero cabelludo”, dijo Tina Lasisi, quien realizó el estudio como parte de su tesis doctoral en el centro de Pensilvania.

A medida que los primeros humanos evolucionaron para caminar erguidos en África ecuatorial, la parte superior de sus cabezas recibió cada vez más la peor parte de la radiación solar, explicó Lasisi. El cerebro es sensible al calor y genera calor, especialmente a medida que crece. Demasiado calor puede provocar condiciones peligrosas como un golpe de calor. A medida que los humanos perdieron gran parte del vello corporal, desarrollaron glándulas sudoríparas eficientes para mantenerse frescos, pero la sudoración tiene un costo en agua y electrolitos perdidos. El cabello del cuero cabelludo probablemente evolucionó como una forma de reducir la cantidad de calor ganado por la radiación solar, manteniendo así a los humanos frescos sin que el cuerpo tenga que gastar recursos adicionales, dijo Lasisi.

“Hace alrededor de dos millones de años vimos al Homo erectus, que tenía la misma constitución física que nosotros pero un tamaño cerebral más pequeño”, dijo. “Y hace un millón de años, básicamente tenemos el tamaño del cerebro de hoy en día, más o menos. Algo liberó una restricción física que permitió que nuestros cerebros crecieran. Creemos que el cabello del cuero cabelludo proporcionó un mecanismo pasivo para reducir la cantidad de calor obtenido de la radiación solar que nuestras glándulas sudoríparas no pudieron”.

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