Cómo “redujo” Google las cifras sobre el impacto de los vuelos en el cambio climático

Algunos usuarios de Google pueden pensar que los vuelos ahora tienen mucho menos impacto en el medio ambiente que antes. Y es que el buscador más utilizado en el mundo eliminó factores clave de su calculadora.

“Google borró una gran parte de los impactos climáticos de la industria de la aviación de sus páginas”, dijo el dr. Doug Parr, jefe científico de la organización Greenpeace. Por su parte, la compañía explicó que hizo el cambio tras consultar con “socios de la industria”.

Ya que en Google se hacen 9 de cada 10 búsquedas en línea, esto podría tener amplias repercusiones en las decisiones que se toman antes de viajar.

Si alguna vez intentaste buscar un vuelo en Google, te encontrarías con Google Vuelos. Esta plataforma aparece en la parte superior de los resultados de búsqueda y te permite buscar vuelos y tarifas en internet, como así también calcular las emisiones generadas por un viaje.

Google dijo que esta función está diseñada “para ayudarnos a tomar decisiones de viaje más sostenibles”. Sin embargo, en julio, la compañía decidió excluir todos los impactos de los vuelos sobre el calentamiento global, excepto el CO2.

Algunos expertos dijeron que los cálculos de Google ahora representan solo un poco más de la mitad del impacto ambiental de los vuelos. Así se expresó el profesor David Lee, de la Universidad Metropolitana de Manchester, y autor de la evaluación científica más completa de la contribución de los viajes aéreos al calentamiento global. “Ahora se subestima significativamente el impacto global de la aviación en el clima”, cuestionó.

Cómo afecta al clima

Volar afecta el clima de varias maneras, más allá del CO2 producido por la quema de combustible. Las nubes largas y delgadas en lo alto de la atmósfera que crean los aviones, conocidas como estelas, atrapan el calor de la Tierra, lo que genera un efecto de calentamiento en nuestro planeta.

Estos impactos significan que, aunque la aviación solo es responsable de alrededor del 2 por ciento de las emisiones globales de CO2, el sector es en realidad responsable de alrededor del 3,5 por ciento del calentamiento global debido a la actividad humana. Y este es un sector que crecerá.

Desde el año 2000, las emisiones aumentaron un 50 por ciento y se espera que la industria crezca más de un 4 por ciento cada año durante las próximas dos décadas, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).

Google es transparente con los cálculos de su herramienta. Toda la metodología está publicada en línea por GitHub, un sitio web de software estadounidense.

La BBC fue alertada de los cambios de Google en sus cálculos de carbono por vuelo por una nota que Google publicó en GitHub. Es un documento curioso. Google dice que realizó el cambio tras “discusiones recientes con socios académicos y de la industria”. La compañía reconoce que estos factores son “críticos para el modelo” y cita la importancia dada a estos factores por el organismo de ciencia climática de la ONU, el IPCC.

Google reiteró este punto cuando habló con la BBC, y dijo que “cree firmemente” que los efectos de la aviación no relacionados con el CO2 deberían incluirse en sus cálculos. Sin embargo, en Github, Google dijo: “Los detalles de cómo y cuándo incluir estos factores requieren más sugerencias de nuestras partes interesadas”.

En respuesta a una solicitud de comentarios, Google explicó que la prioridad es la “precisión de las estimaciones de vuelos individuales” para sus clientes. En relación a esto, la compañía apuntó que trabaja con académicos para entender mejor cómo las estelas y otros impactos de los vuelos afectan al calentamiento global.

Otro enfoque

El gobierno del Reino Unido toma un enfoque diferente. Recomienda a las empresas que reflejen los impactos de volar multiplicando las emisiones de CO2 de un vuelo por un factor de 1,9, casi duplicando su impacto.

En su guía para las empresas, el Departamento de Estrategia Comercial, Energética e Industrial de Reino Unido advirtió de que el valor de esta multiplicación está “sujeto a una incertidumbre significativa”, pero que “actualmente no hay mejor manera de tener en cuenta estos efectos”.

Transport and Environment, un grupo que hace campaña para reducir el impacto medioambiental de los viajes, está de acuerdo. “El conocimiento científico de hoy es suficiente para afirmar que los efectos más allá del CO2 representan dos tercios del impacto climático total de la aviación”, dijo el grupo.

“La industria ocultó este problema durante décadas... Google debería mostrarles a los clientes los efectos que no son del CO2 de cada vuelo, como propuso hacer el Parlamento Europeo”, añadió. Es probable que los cambios de Google tengan un gran efecto.

La nueva metodología del cálculo de carbono de Google es reconocida como el estándar de la industria en aviación. Lo utiliza Skyscanner, una agencia de viajes con más de 100 millones de visitantes al mes. Del mismo modo, varias otras importantes empresas de viajes en línea, incluidas Booking, Expedia, Tripadvisor y Visa, dijeron que también tienen la intención de utilizar esta metodología.

Kate Brandt, de Google, dijo que la compañía tiene como objetivo “crear herramientas que permitan a los viajeros y empresas de todo el mundo priorizar la sostenibilidad”. Sin embargo, los expertos de la industria dijeron que la decisión de Google de cambiar su metodología tendrá el efecto contrario.

“Me preocupa que se vuelva invisible el impacto, equivalente a cientos de millones de toneladas de CO2, para los clientes”, dijo Kit Brennan, fundador de Thrust Carbón, una compañía de Reino Unido que se especializa en ayudar a las empresas a reducir el efecto de sus viajes sobre el medio ambiente. Teme que los consumidores lleguen a creer que los impactos de los viajes no son relevantes a largo plazo, a pesar de que la ciencia contradice esa creencia.

Eso significa que se ignorará el 1,5 por ciento del calentamiento causado por la actividad humana y, en consecuencia, se reducirá la presión sobre las aerolíneas para que bajen sus emisiones.

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