Una nave espacial de la NASA dejará caer en Utah la muestra más grande hasta ahora de un asteroide
Osiris-Rex sobrevolará la Tierra el domingo y entregará lo que se espera que sea al menos un vaso lleno de polvo y guijarros tras una búsqueda de siete años
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LA NACION
NUEVA YORK.- La Tierra está a punto de recibir una entrega especial, la muestra más grande hasta ahora de un asteroide.
Una nave espacial de la NASA sobrevolará la Tierra el domingo y dejará caer lo que se espera que sea al menos un vaso lleno de escombros que recogió del asteroide Bennu, cerrando así una búsqueda de siete años.
La cápsula de muestra se lanzará en paracaídas en el desierto de Utah mientras su nave nodriza, la nave espacial Osiris-Rex, se alejará rápidamente para un encuentro con otro asteroide.
Los científicos anticipan recibir alrededor de 250 gramos de guijarros y polvo, mucho más que la cucharadita así que trajo Japón de otros dos asteroides. Ningún otro país ha traído fragmentos de asteroides, cápsulas del tiempo preservadas desde el amanecer de nuestro sistema solar que pueden ayudar a explicar cómo se formó la Tierra y la vida.
El aterrizaje del domingo concluye un viaje de 6200 millones de kilómetros.
“Me pregunto cuántos momentos tan excitantes como este puedes tener en una vida, porque siento que podría estar alcanzando mi límite”, dijo Dante Lauretta, científico principal de la Universidad de Arizona y líder de la misión.
Un breve vistazo a la nave espacial y su carga:
Un viaje largo
El cazador de asteroides Osiris-Rex despegó en la misión de 1000 millones de dólares en 2016. Llegó a Bennu en 2018 y pasó los dos años siguientes volando alrededor de la pequeña roca espacial en rotación y buscando el mejor lugar para tomar muestras.
Hace tres años, la nave espacial se acercó y alcanzó la superficie del asteroide con su aspiradora de tres metros de largo, tocando brevemente la superficie del asteroide y succionando polvo y guijarros. El dispositivo presionó con tanta fuerza y atrapó tanto material que las rocas quedaron atrapadas alrededor del borde de la tapa. A medida que las muestras se desprendían al espacio, Lauretta y su equipo se apresuraron para colocar el material restante en la cápsula. La cantidad exacta en su interior no se conocerá hasta que se abra el contenedor.
Asteroide Bennu
Descubierto en 1999, se cree que Bennu es un remanente de un asteroide mucho más grande que chocó con otra roca espacial. Apenas tiene medio kilómetro de ancho, aproximadamente la altura del Empire State, y su superficie negra y rugosa está llena de rocas.
Con forma redondeada, Bennu orbita al sol cada 14 meses, mientras rota cada cuatro horas. Los científicos creen que Bennu contiene restos de la formación del sistema solar hace 4500 millones de años.
Puede acercarse peligrosamente y chocar con la Tierra el 24 de septiembre de 2182, exactamente 159 años después de que lleguen las primeras piezas del asteroide. El estudio cercano de Osiris-Rex puede ayudar a la humanidad a descubrir cómo desviar a Bennu si es necesario, dijo Lauretta.
Aterrizaje
Osiris-Rex liberará la cápsula de muestra desde 100.000 kilómetros de distancia, cuatro horas antes de que toque tierra en el Rango de Pruebas y Entrenamiento del Departamento de Defensa de Utah el domingo por la mañana. La orden de liberación vendrá del centro de control de la nave espacial construida por Lockheed Martin en Colorado. Poco después, la nave nodriza se alejará para explorar otro asteroide.
La cápsula, que mide casi 81 centímetros de ancho y 50 centímetros de alto, ingresará a la atmósfera a 44.500 k/h durante los últimos 13 minutos de descenso. El paracaídas principal ralentizará el último 1,6 kilómetro, permitiendo un suave aterrizaje a 18 k/h.
Una vez que todo se considere seguro, la cápsula será llevada en helicóptero a un laboratorio en el rango. A la mañana siguiente, un avión llevará el contenedor sellado a Houston, sede del Centro Espacial Johnson de la NASA.
La NASA transmitirá en vivo el aterrizaje, programado para alrededor de las 10.55 hora del este de EE.UU. (11.55 en la Argentina).
Limpieza
Un nuevo laboratorio en Johnson se limitará a los escombros de Bennu para evitar la contaminación cruzada. El edificio 31 ya alberga las rocas lunares traídas por los astronautas del Apolo de 1969 a 1972, así como polvo de cometas y partículas del viento solar recogidas durante dos misiones anteriores y meteoritos de Marte encontrados en la Antártida.
Las muestras del asteroide serán manipuladas por personal con trajes especiales y guantes purgados con nitrógeno. La NASA planea una espectacular revelación pública de las riquezas de Bennu el 11 de octubre.
Otoño de asteroides
Este otoño boreal es lo que la NASA llama el “Otoño de los Asteroides”, con tres misiones de asteroides marcando hitos importantes. El aterrizaje de Osiris-Rex será seguido por el lanzamiento de otro cazador de asteroides el 5 de octubre. Tanto la nave espacial de la NASA como su objetivo, un asteroide de metal, se llaman Psyche. Luego, un mes después, la nave espacial Lucy de la NASA encontrará su primer asteroide desde su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida, en 2021. Lucy pasará cerca de Dinkinesh en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter el 1 de noviembre. Es un ensayo para la gira sin precedentes de Lucy por los llamados Troyanos, enjambres de asteroides que siguen a Júpiter alrededor del sol. Ni Psyche ni Lucy recogerán souvenires, ni lo hará Osiris-Rex en su próxima misión, que es explorar el asteroide Apophis en 2029.
Otras muestras
Esta es la tercera devolución de muestras de la NASA desde el espacio profundo, sin contar las cientos de kilogramos de rocas lunares recolectadas por los astronautas del Apolo. La primera recogida robótica de muestras de la NASA terminó con un golpe en 2004. La cápsula que llevaba partículas del viento solar se estrelló en el desierto de Utah y se rompió, comprometiendo las muestras. Dos años después, una cápsula estadounidense con polvo de cometa aterrizó intacta.
La primera misión de muestras de asteroides de Japón regresó con granos microscópicos del asteroide Itokawa en 2010. Su segundo viaje produjo alrededor de cinco gramos, aproximadamente una cucharadita, del asteroide Ryugu en 2020. La Unión Soviética transportó muestras de la Luna a la Tierra durante la década de 1970, y China regresó con material lunar en 2020.
Agencia AP
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