Una mayor cantidad de estadounidenses encarcelados en Venezuela desafían política exterior de Trump

MIAMI (AP) — El presidente venezolano Nicolás Maduro tomará posesión el viernes para un tercer mandato, mientras cientos de opositores al gobierno que fueron detenidos desde su controvertida reelección el verano pasado languidecen en las abarrotadas prisiones del país. Y han tenido que compartir sus celdas con unos 10 estadounidenses.

Uno de los estadounidenses detenidos es David Estrella, de quien se tuvo noticias por última vez en septiembre, cuando el neoyorquino de 62 años de edad estaba a punto de tomar un taxi de Colombia a Venezuela con una bolsa de perfumes, ropa y zapatos para regalar a amigos que hizo en un viaje anterior.

“Es como estar de luto por alguien que sigue vivo”, dijo Margarita Estrella, su exesposa y madre de tres de sus hijos, el menor de los cuales acaba de cumplir 18 años. “No sabemos nada sobre dónde está, ni cómo está. No poder hablar con él, escuchar su voz, para que sepa todo lo que estamos intentando hacer por él, lo hace mucho peor”.

De momento no se conocen muchos detalles sobre las circunstancias en torno al arresto de David Estrella y de los otros estadounidenses. La mayoría no ha tenido acceso a un abogado y sólo han tenido contacto limitado con familiares, quienes temen que puedan ser objeto de torturas, como han alegado detenidos estadounidenses anteriores.

Ninguno ha sido declarado detenido injustamente por el Departamento de Estado de Estados Unidos, una designación que daría más atención a sus casos. Debido a que Estados Unidos tiene presencia diplomática en Venezuela, es posible que sus familias enfrenten un largo proceso para presionar por su liberación.

Las detenciones de los estadounidenses añaden otra complicación a los muchos desafíos en relación con Venezuela que aguardan al presidente electo Donald Trump cuando regrese a la Casa Blanca el 20 de enero.

Trump ha elegido a varios arquitectos de la campaña de “máxima presión” que llevó a cabo durante su primer mandato, cuando intentó derrocar a Maduro, para que desempeñen cargos de alto rango en la política exterior. Entre ellos está el senador de Florida, Marco Rubio, que fungirá como secretario de Estado, y Mauricio Claver-Carone, un exasesor del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca que se desempeñará como enviado especial a América Latina.

Pero el fracaso de esas políticas es muy evidente, y no está claro si Trump tomará el mismo camino en esta ocasión.

Por un lado, Maduro cuenta con el respaldo de las fuerzas armadas, el árbitro tradicional de disputas en Venezuela. Las fuerzas militares han apoyado a Maduro incluso cuando Estados Unidos y otros gobiernos extranjeros reconocieron a su oponente, Edmundo González, como el ganador del elecciones del año pasado. Además, las paralizantes sanciones petroleras que Trump promovió anteriormente han fortalecido inadvertidamente a adversarios estadounidenses como China, Rusia e Irán en el sector energético estratégico.

Mientras tanto, la promesa de campaña de Trump de deportaciones masivas depende de la voluntad de Maduro de aceptar a los migrantes procedentes de Estados Unidos. Hasta ahora, Maduro se ha mostrado reacio a aceptarlo si no recibe concesiones de Washington.

“Entrar y tomar el mismo enfoque fallido parece desacertado”, comentó Brian Fonseca, un antiguo experto del Pentágono en cuestiones de América Latina que dirige un centro de estudios sobre seguridad nacional en la Universidad Internacional de Florida.

Señaló que Trump sería más sabio al interactuar con Maduro de una manera más pragmática, similar a cómo Estados Unidos ha tratado durante mucho tiempo con Arabia Saudí, donde los abusos de derechos humanos también son una preocupación importante.

“Estados Unidos debe adoptar un enfoque realista que requiera compromisos a corto plazo para obtener una ventaja a largo plazo donde pueda avanzar en cuestiones como derechos humanos y la gobernanza democrática”, dijo Fonseca.

El equipo de transición de Trump no respondió a la solicitud de comentarios sobre sus planes para Venezuela.

Maduro felicitó a Trump después de su victoria en noviembre y llamó a un nuevo comienzo en las relaciones con Estados Unidos. La compañía petrolera estatal de Venezuela contribuyó con 500.000 dólares al comité de investidura de Trump en 2016 y contrató a varios cabilderos en una fallida campaña para acercarse a la Casa Blanca.

Sin embargo, Trump no ha dado indicios de que suavizará su postura beligerante.

“Se los llevarán de vuelta”, dijo el mes pasado cuando se le preguntó si los venezolanos podrían ser deportados a un país sin relaciones diplomáticas con Estados Unidos. “Si no lo hacen, se enfrentarán a una situación económica muy dura".

Los analistas no ven a los prisioneros estadounidenses como un obstáculo insuperable para reconstruir los lazos, pero no tienen ninguna ilusión sobre las intenciones de Maduro de tener como objetivo a los estadounidenses.

En diciembre de 2023, el gobierno del presidente Joe Biden intercambió a un cercano aliado de Maduro que estaba esperando juicio por cargos de corrupción en Miami por 10 estadounidenses encarcelados en Venezuela. En ese momento, la Casa Blanca dijo que había asegurado compromisos de que el gobierno de Maduro no arrestaría a más estadounidenses.

Sin embargo, los arrestos realizados desde ese entonces indican que Maduro ha roto esa promesa.

Las detenciones se ajustan a un patrón preocupante en el que Maduro tiene como objetivo a extranjeros con pasaportes de países que están en desacuerdo con él, de acuerdo con los activistas.

Foro Penal, un grupo de asistencia jurídica con sede en Caracas, ha contado 47 extranjeros o personas con doble nacionalidad de 13 países entre las casi 1.800 personas encarceladas por razones políticas en Venezuela. Eso en comparación con las apenas 300 personas detenidas antes de la elección de julio.

Uno es un miembro de la Guardia Nacional de Argentina que fue arrestado luego de que llegó al país para visitar a la familia de su esposa venezolana. Las autoridades lo acusaron de terrorismo, vinculándolo con cinco activistas de la oposición que han estado refugiados en la residencia del embajador argentino durante 10 meses. Otros prisioneros provienen de Ecuador, España y la República Checa.

Maduro está destacando el arresto de extranjeros, algo que no había hecho en el pasado. El martes, dijo que dos estadounidenses más habían sido capturados como parte de lo que, según él, era un grupo de mercenarios que también incluía hombres de Colombia y Ucrania.

Antes de ese anuncio, funcionarios venezolanos habían dado los nombres de siete detenidos estadounidenses, y grupos de derechos humanos identificaron a uno adicional. El Departamento de Estado ha rechazado proporcionar un número, alegando preocupaciones de privacidad y seguridad.

“El régimen de Maduro no notifica al gobierno de Estados Unidos sobre la detención de ciudadanos estadounidenses, y al gobierno de Estados Unidos no se le otorga acceso a esos ciudadanos”, dijo un portavoz del Departamento de Estado.

Un detenido estadounidense, Wilbert Castañeda, es un marino de la fuerza especial SEAL. Su madre le dijo a The Associated Press que estaba de vacaciones cuando viajó a Venezuela para visitar a una novia.

El ministro del Interior venezolano, Diosdado Cabello, anunció la detención de Estrella en septiembre, alegando que el estadounidense formaba parte de un complot liderado por Castañeda para asesinar a Maduro. Los dos estadounidenses nunca se han conocido, según sus familias.

Estrella había estado trabajando como auditor en una compañía farmacéutica en el área metropolitana de Nueva York cuando se mudó a Ecuador, donde conoció a su esposa décadas antes, durante la pandemia de coronavirus. El mismo estilo de vida aventurero lo llevó a Venezuela, donde viajó por primera vez en 2023, de acuerdo con su exesposa.

“Podías hablar con él y en unos minutos te llamaba hermano”, dijo Margarita Estrella. “Siempre hablaba de lo emocionado que estaba por jubilarse y disfrutar del resto de su vida”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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