Un estudio sugiere cuál es el curioso y antiguo origen de los anillos de Saturno: la “muerte” de una luna

El universo es tan inmenso que lo conocido por los humanos es solo una fracción muy pequeña de lo que existe y todo lo que aparece con las tecnologías resulta novedoso. Ahora, un nuevo estudio sugiere que los famosos anillos de Saturno podrían ser el resultado de la colisión de una antigua luna con el planeta hace aproximadamente 160 millones de años. Esa luna, nombrada Crisálida, habría orbitado alrededor de él durante miles de millones de años antes del choque.

Para esta investigación, los especialistas del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) compartieron que se realizaron cálculos que trazaron los cambios en el eje de la rotación de Saturno durante el tiempo. Cuando los analizaron, los resultados sugirieron que alguna vez otro cuerpo orbitó este planeta gaseoso, pero se acercó demasiado y se hizo pedazos, con lo que habrían formado los anillos.

Este hallazgo, si se confirma, no solo daría luz sobre la formación de los anillos que caracterizan a Saturno, sino que también explicaría la inclinación en un ángulo de 26,7 grados en su giro. Sobre este avance, el autor principal, el profesor Jack Wisdom, declaró: “Al igual que la crisálida de una mariposa, este satélite estuvo inactivo durante mucho tiempo y de repente se activó y surgieron los anillos”.

Los investigadores estimaron que Crisálida tendría el tamaño de Iapetus, que es la tercera luna más grande de Saturno, con un diámetro de poco más de 1470 kilómetros. Dijeron que podría haber sido desgarrada por las fuerzas de marea de la atracción gravitatoria de Saturno hace unos 160 millones de años, que es relativamente reciente si se contrasta con la fecha de formación del planeta, hace más de 4500 millones de años.

El 99% de los restos de Crisálida se habrían precipitado en la atmósfera de Saturno y el 1% se quedó en la órbita hasta formar el sistema de anillos.

Un hallazgo que cambiaría las teorías sobre Saturno

Desde principios del nuevo milenio, los astrónomos suponían que esa inclinación en Saturno era producida por la resonancia orbital con su vecino, Neptuno, dado que ambos planetas tienen resonancia si sus periodos orbitales se sincronizan y ejercen una influencia gravitatoria regular el uno sobre el otro.

Esta teoría surgió porque Saturno se “tambalea” al girar en un ritmo que es casi igual que la órbita de Neptuno, pero otras observaciones que hizo la nave espacial Cassini de la NASA, que estuvo alrededor del planeta gaseoso de 2004 a 2017, sugirieron que su mayor luna, Titán, sería en la realidad la responsable de ese movimiento.

El nuevo estudio se publicó en Science y los científicos usaron algunas de las últimas observaciones realizadas por Cassini para hacer el mapa del campo gravitatorio de Saturno.

Luego emplearon esos datos para remodelar la distribución de la masa y calcular el momento de inercia. La sorpresa se la llevaron al descubrir Saturno se situaba cerca, pero fuera de la resonancia con Neptuno, lo que propone también que, aunque los planetas pudieron estar sincronizados alguna vez, ya no lo están.

Al respecto, el profesor Wisdon añadió: “Entonces fuimos a la caza de formas de sacar a Saturno de la resonancia de Neptuno”.

Un estudio que se publicó en 2019 proporcionó pruebas de que tal vez los anillos eran una adición reciente, por lo que ahora se amplían esos hallazgos.

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