Rubio viaja a Centroamérica con el Canal de Panamá y la inmigración como prioridades

WASHINGTON (AP) — El secretario de Estado Marco Rubio emprende este fin de semana su primer viaje al extranjero en el cargo, dirigiéndose a Centroamérica para presionar la máxima prioridad del presidente Donald Trump — frenar la inmigración ilegal — y transmitir el mensaje de que Estados Unidos quiere recuperar el control sobre el Canal de Panamá a pesar de la intensa resistencia de los líderes regionales.

Es un destino inusual para el primer viaje del principal diplomático estadounidense, cuyos predecesores generalmente han preferido Europa o Asia para sus salidas iniciales. Esto refleja no solo el interés personal que Rubio — el primer hispano en ocupar el cargo más alto del gabinete de la nación — tiene en la región, sino también la intención de la administración Trump de enfocar gran parte de su energía en política exterior cerca de casa.

“No es casualidad que mi primer viaje al extranjero como secretario de Estado me mantenga en el hemisferio”, escribió Rubio en The Wall Street Journal el viernes.

Limitar la inmigración y combatir el contrabando de narcóticos son elementos principales de ese esfuerzo, pero otra prioridad clave será frenar la creciente influencia de China en el Hemisferio Occidental, encabezada por reafirmar el control de Estados Unidos sobre el Canal de Panamá. El canal, construido por estadounidenses, fue entregado a los panameños en 1999 y ellos se oponen firmemente a la demanda de Trump de devolverlo.

La migración masiva, las drogas y las políticas hostiles implementadas por Cuba, Nicaragua y Venezuela han causado estragos, dijo Rubio en el artículo de opinión del Journal. “Todo el tiempo, el Partido Comunista Chino usa palancas diplomáticas y económicas — como en el Canal de Panamá — para oponerse a Estados Unidos y convertir a naciones soberanas en estados vasallos”.

De hecho, la primera parada de Rubio en la gira de cinco naciones el sábado será Panamá, cuyo presidente, José Raúl Mulino, dice que no habrá negociación sobre la propiedad del canal. Sostuvo que la visita se centrará en intereses compartidos como la migración y la lucha contra el tráfico de drogas.

Sin embargo, Rubio dijo que dejará claro la intención de Trump. En una entrevista el jueves con la presentadora de SiriusXM, Megyn Kelly, dijo que el deseo de Trump de retomar el control del Canal de Panamá está motivado por legítimos intereses de seguridad nacional derivados de crecientes preocupaciones sobre la actividad e influencia chinas en América Latina.

“Vamos a abordar ese tema”, indicó. “El presidente ha sido bastante claro en que quiere administrar el canal nuevamente. Obviamente, a los panameños no les gusta esa idea. Ese mensaje ha sido transmitido muy claramente”.

Las inversiones chinas en puertos y otras infraestructuras y facilidades en ambos extremos del canal, el Pacífico y el Caribe, son motivo de gran preocupación, dejando a Panamá y la ruta crítica de envío vulnerable a China, expresó.

Rubio agregó que “si China quisiera obstruir el tráfico en el Canal de Panamá, podría hacerlo”, y eso sería una violación del tratado de 1977 firmado por el expresidente Jimmy Carter bajo el cual Estados Unidos cedió posteriormente el control.

A pesar del rechazo de Mulino a cualquier negociación sobre la propiedad, algunos creen que Panamá podría estar abierto a un compromiso bajo el cual las operaciones del canal en ambos lados se retiren de la empresa con sede en Hong Kong, Hutchison Ports, que recibió una extensión de 25 años sin licitación para operarlas. Ya está en marcha una auditoría sobre la idoneidad de esa extensión y podría llevar a un proceso de nueva licitación.

Lo que no está claro es si Trump aceptaría la transferencia de la concesión a una empresa estadounidense o europea como cumplimiento de sus demandas, que parecen abarcar más que solo operaciones.

“En cierto modo, Trump está empujando una puerta abierta”, sostuvo Ryan Berg, director del programa de las Américas en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un centro de análisis en Washington. “Pero dependerá de cómo se definan sus líneas rojas”.

“Ha habido mucha retórica fuerte y dependerá de Rubio aclararla”, señaló Berg, añadiendo que algún tipo de acuerdo es posible “pero tendremos que ver si realmente está serio sobre recuperarlo. Si ese es el caso, entonces nada menos que eso lo satisfará”.

Rubio llegará a Panamá el sábado para reuniones al día siguiente con Mulino y el administrador del canal. Luego viajará a El Salvador, Costa Rica, Guatemala y la República Dominicana.

Su llegada ocurrirá justo un día después de que Estados Unidos reanudara el procesamiento de visas en su embajada en Bogotá, Colombia, que había sido cerrada el domingo después de que el gobierno colombiano se negara a aceptar dos aviones llenos de deportados colombianos de Estados Unidos.

Los secretarios de Estado anteriores a menudo han viajado al extranjero con paquetes de asistencia, nuevas iniciativas de cooperación y similares que pueden anunciar en cada parada. Sin embargo, como con Colombia, Rubio quizás solo pueda llevar un alivio limitado de una congelación de Estados Unidos en la asistencia extranjera que Trump ordenó pendiente de una revisión de todos los programas.

En América Latina, dichos programas generalmente se han centrado en la policía, operaciones de lucha contra el narcotráfico y esfuerzos para frenar la migración ilegal. Rubio ha hecho provisiones para que ciertos programas que ofrecen asistencia vital sean exentos de la pausa en la financiación, y las solicitudes de exención para programas en varios de los países que visitará están bajo revisión.

Entre los países para los cuales se han presentado exenciones para ciertos programas están Panamá, Costa Rica, la República Dominicana y Haití. Aunque Rubio no viajará a Haití, el Departamento de Estado ya ha aprobado unos 41 millones de dólartes en apoyo de una fuerza de paz internacional allí.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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