Regresa la Starliner: la nave de Boeing que dejó a dos astronautas varados en el espacio vuelve a la Tierra sin tripulantes

WASHINGTON.- La cápsula Starliner del gigante aeronáutico Boeing se separó este viernes de la Estación Espacial Internacional (EEI) para iniciar su regreso a la Tierra sin los dos astronautas que transportaba en el vuelo de ida, debido a preocupaciones sobre la seguridad de la aeronave.

“Separación confirmada”, dijo un locutor en la transmisión en directo de la NASA a las 22.04 GMT. “Starliner se aleja ahora de la estación e inicia su regreso a la Tierra”, añadió.

Está previsto que la nave aterrice en una base de Nuevo México, en el suroeste de Estados Unidos, a las 4.03 GMT del sábado.

La reputación del fabricante aeroespacial estadounidense, ya cuestionada por numerosos problemas recientes con sus aviones de pasajeros, sufrió un nuevo golpe en junio, cuando se detectaron fallos en los propulsores y fugas de helio en la Starliner durante el vuelo tripulado inaugural.

A pesar de los intentos de la compañía por convencer a la NASA de la seguridad de sus aeronaves, la agencia espacial de Estados Unidos prefirió enviar a sus tripulantes, Butch Wilmore y Suni Williams, a casa a través del competidor de Boeing, SpaceX, y su cápsula Crew Dragon.

Los dos astronautas, cuya misión original era de ocho días, permanecerán en el espacio más de ocho meses y no regresarán hasta el año que viene.

Steve Stich, responsable del programa de vuelos espaciales tripulados comerciales de la NASA, aseguró esta semana a la prensa que, a pesar de la confianza de Boeing sobre sus proyecciones, la agencia espacial “no se sentía cómoda” procediendo con Starliner “debido a la incertidumbre en torno al diseño”.

Un vuelo de regreso sin contratiempos el viernes será esencial para el fabricante estadounidense, no solo para su imagen corporativa, sino también para sus posibilidades futuras de obtener nuevas autorizaciones de vuelos espaciales tripulados.

Durante el trayecto de regreso, los equipos en tierra deben supervisar todos los aspectos del rendimiento del Starliner, en particular sus propulsores -que han estado experimentando problemas- durante el impulso de órbita que le permitirá volver a entrar en la atmósfera terrestre.

Una vez concretado el regreso de Starliner, “sabremos mejor cuándo podremos certificar la nave y cuándo podremos reanudar los vuelos”, zanjó Stich.

El primer vuelo con astronautas de Boeing culmina un viaje lleno de retrasos y reveses. Tras el retiro de los transbordadores espaciales hace más de una década, la NASA contrató a Boeing y SpaceX como servicios de taxi orbital. Boeing tuvo tantos problemas en su primer vuelo de prueba no tripulado en 2019 que tuvo que repetirlo. En el nuevo intento en 2022 se descubrieron aún más fallas, y la factura de reparaciones alcanzó los 1000 millones de dólares.

Por esos inconvenientes la empresa de Elon Musk se ha impuesto ampliamente a Boeing y es el principal transporte espacial estadounidense desde hace cuatro años.

Agencias AFP y AP

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