Quién es Frederick Woods, el hombre que secuestró enterró vivos a 26 niños en EE.UU. y podría quedar en libertad

En 1976, Frederick Newhall Woods y otros dos hombres secuestraron en California un colectivo con 26 niños, los enterraron vivos en un búnker junto al conductor, y pidieron 5 millones de dólares de rescate. Esta semana se supo que el principal acusado, de 70 años, y detenido desde hace más de cuatro décadas, podría acceder al régimen de libertad condicional.

Esta posible liberación, luego de 46 años de su detención, vuelve a poner en el centro de atención a este secuestrador que fue definido en su momento por su entorno como una persona “solitaria y perdedora”, y que fue criado en una familia adinerada de California. “El nació con una cuchara de plata en la boca”, lo describió su exesposa.

Woods fue detenido luego de secuestrar un autobús escolar en Chowchilla, al suroeste de San Francisco, con 26 niños -de entre 5 y 14 años- y su chofer a bordo. Las víctimas fueron llevadas a Livermore y enterradas en el depósito de un camión en un búnker bajo tierra, donde permanecieron en condiciones deplorables durante 16 horas.

Precisamente el lugar donde los pequeños secuestrados fueron puestos bajo la tierra era una cantera propiedad del padre de Woods, Frederick Nickerson Woods, que tenía una poderosa posición económica.

La crónica policial de la época señala que los niños y el chofer se las arreglaron para escapar de su encierro en un momento en que sus secuestradores se durmieron, y que tanto Frederick Woods como sus dos cómplices -los hermanos Richard y James Schoenfeld- fueron detenidos. Los tres ocuparon las primeras planas de los diarios por haber hecho el secuestro con mayor cantidad de víctimas de la historia de los Estados Unidos.

Los tres secuestradores se declararon culpables y recibieron 27 cadenas perpetuas, sin posibilidad de libertad condicional.

Pero, un tribunal de apelaciones anuló la sentencia y determinó que los acusados podían recibir la libertad condicional si cumplían con los requisitos. Richard fue liberado en 2012 y James en 2015, pero Frederick Woods permanece desde 1978 en la prisión estatal California Men’s Colony, en el condado de San Luis Obispo y recién ahora está cerca de la posibilidad de ser liberado.

El perfil de Frederick Newhall Woods

Al momento de su detención, los medios estadounidenses trazaron un perfil de este delincuente que, decían entonces, se inspiró para secuestrar a los niños en una película de Harry el sucio, de 1971, protagonizada por Clint Eastwood. Entonces, describieron a Woods como un hijo de padres que lo criaron entre riquezas y privilegios, un hombre solitario y con destellos de ira.

El secuestrador de los 26 niños estuvo casado por un año con Songel Padgett, una californiana que, en una entrevista con el New York Times hizo una definición de Woods: “Él nació con una cuchara de plata en la boca, lo tenía todo”. La mujer se divorció en 1972 y argumentó el motivo: “Él era un hombre solitario, y era solitario también vivir con él”.

Tanto Padgett como las pocas personas que formaban parte del entorno de Woods lo definieron como un hombre “de pocos amigos”. Algunos indicaron que era un perdedor que no se llevaba bien con la gente y por ello debía refugiarse en bienes materiales.

A pesar de haber pedido un rescate de 5 millones de dólares por devolver con vida a los niños que había capturado, el delincuente que puede salir en libertad pronto no necesitaba precisamente dinero. De joven disfrutaba, aún cuando se casó, de un generoso estipendio que le suministraban sus padres y no se fijaba en gastos a la hora de seguir una de sus grandes pasiones: coleccionar autos y camiones antiguos.

“Él coleccionaba cualquier cosa. De todo...dinero extranjero, muebles antiguos, autos”, dijo su exesposa al citado medio estadounidense.

Woods vivía en el terreno de una finca de 78 hectáreas propiedad de sus padres llamada Hawthorne, en la región californiana de Portola Valley, en un edificio anexo que había remodelado para vivir él, al lado de la casa de su abuela, y separado por una colina de la vivienda de sus padres.

En ese predio había por doquier una centena de vehículos antiguos: camionetas, un coche fúnebre, autobuses y hasta camiones de bomberos. Antes del secuestro, Woods se dedicó a remodelar y vender algunos de esos coches. Con eso, dicen sus conocidos, había ganado bastante dinero.

Esa tarea la hizo junto a James Schoenfeld, quien luego se convertiría en su cómplice en el secuestro de los pequeños.

Ira y escopetazos

En los tiempos de su detención, también surgieron testimonios que decían que Woods había tomado su escopeta con furia varias veces para disparar a la gente que se acercaba a su finca. Dos adolescentes relataron que les disparó cuando pasaron por el camino que recorre el lugar y un bombero señaló que fue hasta allí interesado en comprar un autobomba y también fue repelido a tiros.

En la reciente audiencia donde solicitó la libertad condicional por vez número 17, Woods quiso dar a entender a los jueces que aquel joven secuestrador con arranques de furia había cambiado por completo. El hombre pidió disculpas por sus accione y dijo que sentía ahora una “empatía que entonces no sentí” por las víctimas de su secuestro.

“Mi carácter ha cambiado desde entonces. Tenía 24 años. Ahora entiendo totalmente el terror y el trauma que causé. Asumo la responsabilidad de ese acto abominable”, aseguró. Su caso será revisado en 120 días y la junta deberá decidir y pasar, si así lo considera, el expediente a la Oficina del gobernador, que tiene la última palabra.

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