¿Qué es una tormenta solar y cómo puede afectarnos?

Distintas ciudades en el hemisferio norte vieron en el cielo nocturno del domingo 23 de abril algo totalmente fuera de lo común: auroras boreales, algo que solo suele verse en los polos de nuestro planeta. Este fenómeno maravilló a miles de personas, ya que estas luces se pudieron ver hasta en la ciudad estadounidense de San Diego, a unos 10 kilómetros del borde con México.

Pero, ¿por qué ocurrió este evento? Esto se debió a que se detectó una tormenta solar sobre la Tierra que, según informó la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos, fue de categoría cuatro, es decir “severa”; por lo que se lanzó un alerta.

Esta entidad ya había anticipado que la noche de este domingo ocurriría un fenómeno de este tipo, pero pronosticaba que sería de baja magnitud. Sin embargo, luego informó que la erupción solar “llegó antes y fue mucho más fuerte de lo esperado”.

¿Qué es una tormenta solar?

De acuerdo a la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos, una tormenta geomagnética, también conocida como tormenta solar, es “un intenso estallido de radiación proveniente de la liberación de energía magnética asociada con las manchas solares”.

Este puede durar solo unos minutos o incluso horas. Cuando este tipo de explosiones ocurren, partículas y radiación llegan a la Tierra y pueden interactuar con el campo magnético terrestre y la atmósfera superior de nuestro planeta.

¿Qué consecuencias tienen las tormentas solares?

Este tipo de fenómenos pueden causar una variedad de efectos, como afectar los satélites, las redes eléctricas y las comunicaciones. Las más afectadas son las ondas de radio de alta frecuencia y los sistemas GPS, además de las comunicaciones de radio de vuelos comerciales o cruceros.

Además, pueden provocar auroras en latitudes altas y bajas, tal como ocurrió este domingo.

¿Cómo son las tormentas solares?

La NOAA categoriza estas tormentas en cinco niveles según su intensidad para entender los efectos que pueden tener sobre la Tierra y cómo prepararse para ellas. Estos niveles se basan en el índice geomagnético Kp, que mide las fluctuaciones del campo magnético terrestre:

• G1- Menor: alcanza un índice Kp de 5. Puede provocar leves cortes en las redes eléctricas por poco tiempo, más que nada en las transmisiones de radio y las frecuencias de navegación. Se pueden divisar auroras boreales en las latitudes más altas de la Tierra. Se estima que pueden ocurrir 2000 cada ciclo de 11 años.
• G2 - Moderada: Corresponde a un índice Kp de 6. Sus efectos pueden durar más tiempo que las tormentas solares G1, con voltajes anómalos en sistemas de energía y posibles efectos en los satélites que orbitan la Tierra. Además, se producen auroras boreales en latitudes más bajas. Cada 11 años, pueden ocurrir aproximadamente 350.
• G3 - Fuerte: Tienen un índice Kp de 7. Puede haber fluctuaciones de energía en las redes eléctricas, dificultades en el control de la red eléctrica, posibles impactos en la navegación por satélite. Ya en este nivel se pueden divisar en el cielo auroras en latitudes más bajas de lo normal. Por ciclo de 11 años, se calcula que puede haber 175 tormentas de este nivel.
• G4 - Severa: corresponde a un índice Kp de 8. Puede haber cortocircuitos más graves en los sistemas eléctricos, e interrupciones prolongadas en la navegación por satélite y en las comunicaciones que pueden durar horas. A su vez, las auroras pueden ser visibles en latitudes aún más bajas. De todos modos, pueden ocurrir con mucha menos frecuencia, ya que cada 11 años se pueden registrar unas 8 tormentas de este tipo.
• G5 - Extrema: puede alcanzar un índice Kp de 9. Se pueden dar fallas grandes en las redes eléctricas, daños extensos a los transformadores y sistemas eléctricos, interrupciones generalizadas en las comunicaciones y la navegación por satélite. A su vez, las auroras llegan a verse en latitudes muy bajas. Sin embargo, en pocas ocasiones se pueden dar tormentas de estas magnitudes, ya que se estima que pueden ocurrir menos de una por cada ciclo.

Esta misma entidad anunció que esta última tormenta fue una “severa”, ya que alcanzó al G4, por lo que se pudo experimentar problemas más graves en los sistemas eléctricos e interrupciones en la navegación por satélite y en las comunicaciones. De todos modos, en este caso, no se percibieron consecuencias que pudieran afectar al público general.

Cabe recordar que las tormentas solares pueden ocurrir con frecuencia, pero la mayoría de ellas son de intensidad moderada y tienen un impacto limitado en la infraestructura terrestre. Solo en el caso de que alcance el nivel G5, al que se lo categoriza como “extremo”, podría provocar el colapso de la infraestructura mundial.

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