Por qué el huracán Idalia es tan potente y cómo evolucionarán las tormentas tropicales en el futuro

MIAMI.- Alimentándose de algunas de las aguas más cálidas del planeta, el huracán Idalia se fortaleció en su paso hacia Florida y el resto de la Costa del Golfo. Esto ha estado ocurriendo con frecuencia últimamente.

“La zona sobre la cual el huracán seguirá su curso está a 31, 32 grados Celsius, por lo que es prácticamente combustible de cohete para la tormenta”, anticipó el martes Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado. “Básicamente, todos los sistemas están listos para que la tormenta se intensifique”.

Esa agua “es increíblemente cálida y ver esos valores en toda la región noreste del Golfo es surrealista”, señaló por su parte Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami.

Los huracanes obtienen su energía del agua cálida.

“Lo que hace que esto sea tan difícil y peligroso es que Idalia se está moviendo tan rápido e intensificando tan rápidamente que algunas personas podrían estar preparándose para lo que parecía ser una tormenta más débil el día anterior en lugar de lo que recibirán”, observó Ken Graham, director del Servicio Meteorológico Nacional.

Idalia “tiene la posibilidad de establecer un récord en la tasa de intensificación debido a que está sobre aguas tan cálidas”, estimó el profesor de huracanes del MIT, Kerry Emanuel.

El martes, solo unos pocos lugares en la Tierra tenían condiciones, principalmente aguas cálidas, tan propicias para el repentino fortalecimiento de una tormenta, añadió el experto.

Los científicos han estado hablando todo el verano boreal de los récords de calor en la superficie de los océanos, especialmente en el Atlántico y cerca de Florida, y cómo las aguas más profundas, medidas por algo llamado contenido de calor del océano, también siguen estableciendo récords debido al cambio climático, al fenómeno natural de El Niño y otros eventos climáticos aleatorios.

La “intensificación rápida de Idalia definitivamente se está alimentando de ese calor que sabemos que está presente”, aseguró Kristen Corbosiero, profesora de ciencias atmosféricas de la Universidad de Albany.

En ocasiones, Idalia se ha detenido sobre la “Corriente de Bucle” y los remolinos de esa corriente. Estos son remanentes de agua extra cálida y profunda que fluyen desde el Caribe hacia el Golfo de México, explicó Corbosiero.

El agua profunda es importante porque el desarrollo de un huracán a menudo se detiene cuando una tormenta entra en aguas frías. Funciona como si arrojaras agua fría sobre un montón de brasas calientes que alimentan una máquina de vapor, explicó Emanuel. En general, las propias tormentas frenan su intensificación porque revuelven agua fría desde lo profundo y la debilitan.

Pero no Idalia. No solo el agua más profunda es más cálida de lo habitual, sino que Idalia se dirige a un área frente a la costa oeste de Florida donde el agua no es lo suficientemente profunda como para enfriarse, señaló el experto del MIT. Además, dado que esta es la primera tormenta de la temporada que pasa por esta área, ningún otro huracán ha revuelto agua fría para que Idalia la encuentre, añadió Klotzbach.

Otro factor que puede frenar el fortalecimiento son los vientos cruzados en los niveles superiores, llamados cizalladura. Sin embargo, Idalia se movió a un área donde no hay mucha cizalladura ni nada más para frenarla, según los expertos.

Un huracán que se fortalece justo antes de llegar a la costa debería sonar familiar. Seis huracanes en 2021 (Delta, Gamma, Sally, Laura, Hannah y Teddy) se intensificaron rápidamente. Huracanes como Ian, Ida, Harvey y Michael también lo hicieron antes de golpear a Estados Unidos en los últimos cinco años.

Las tormentas que se acercan a las costas, dentro de los 400 kilómetros, en todo el mundo están experimentando una intensificación tres veces más rápida que hace 40 años y solían ocurrir en un promedio de cinco veces al año y ahora ocurren 15, según un estudio publicado en Nature Communications.

“La tendencia es muy clara. Nos sorprendimos bastante cuando vimos este resultado”, dijo Shuai Wang, coautor del estudio y profesor de climatología en la Universidad de Delaware.

Científicos como Wang y Corbosiero dicen que cuando se trata de una tormenta individual como Idalia, es difícil atribuir su rápida intensificación al cambio climático. Sin embargo, cuando los científicos observan el panorama general a lo largo de muchos años y muchas tormentas, otros estudios han demostrado una conexión entre el calentamiento global y la intensificación rápida.

En su estudio, Wang observó tanto un ciclo climático natural relacionado con la actividad de las tormentas como temperaturas más cálidas en la superficie del mar como factores de la intensificación rápida. Cuando utilizó simulaciones por computadora para eliminar el agua más cálida como factor, la intensificación de último minuto desapareció.

“Podríamos necesitar ser un poco cautelosos” al atribuir la culpa al cambio climático en tormentas individuales, precisó Wang, “pero creo que el huracán Idalia muestra un escenario que podríamos ver en el futuro”.

Por Seth Borenstein

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