Nuevo estudio revela sorprendentes secretos del asteroide que mató a los dinosaurios

Los científicos siguen arrojando luz sobre qué provocó la extinción de los dinosaurios de la Tierra. Si bien hace años llegaron a la conclusión de que un asteroide -que impactó hace sesenta y seis millones de años en lo que actualmente es la península de Yucatán en Chicxulub, México- hizo desaparecer de la faz del planeta al 75 por ciento de las especies animales, incluidos los dinosaurios, ahora se supo de qué estaba compuesta esta “roca asesina”.

Un estudio reciente publicado en la prestigiosa revista Science reveló que el asteroide que mató a los dinosaurios y prácticamente a todas las especies animales de la prehistoria era en realidad una suerte de roca de barro “carbonoso” que se formó en el “Sistema Solar exterior”.

La teoría del asteroide que causó la muerte masiva de especies prehistóricas

Los científicos plantearon en 1980 la hipótesis de que los dinosaurios se extinguieron a raíz del impacto de un asteroide en la Tierra. Sin embargo, en ese entonces, no pudieron determinar de qué estaba compuesto. Solo detectaron que en rocas de todo el mundo de hace 66 millones de años --cuando se produjo el impacto letal-- había rastros de iridio, un metal poco frecuente en la corteza terrestre, pero abundante en asteroides y meteoritos.

Once años después, determinaron que el cráter de Chicxulub tenía una antigüedad que indicaría que se formó con el choque del asteroide que causó la gran extinción.

Según estudios de la NASA, esa roca tenía un tamaño comparable con el del monte Everest. Chocó contra la Tierra a una velocidad de 25 kilómetros por segundo y se desintegró. “Cuando el objeto impacta en el objetivo, no solo explota, sino que se vaporiza”, explicó Steven Goderis, profesor de investigación de química en la Universidad Libre de Bruselas.

Tras el impacto, se generó una nube de polvo compuesta por los restos del asteroide y las rocas sobre las que cayó que se esparció por el planeta, bloqueó la luz solar y desató una era de frío y temperaturas extremas que provocó la muerte de las especies.

La nueva información sobre el asteroide y su importancia para el futuro

En el nuevo estudio publicado en Science, Goderis y el Dr. Mario Fischer-Gödde de la Universidad de Colonia en Alemania, examinaron la composición química de la fina capa de arcilla que quedó sobre las rocas de 66 millones de años de antigüedad y lograron revelar los secretos del asteroide.

Tomaron muestras de rocas de Dinamarca, Italia y España y aislaron las partes que contenían el metal rutenio (también abundante en las rocas espaciales) y descubrieron que la composición química del rutenio de esa época coincidía con la del rutenio presente en un cierto tipo de meteorito condrítico.

“Notamos que hay una superposición perfecta con las firmas de condrita carbonácea”, dijo Goderis. Por lo tanto, explicó, el asteroide que mató a los dinosaurios probablemente era una condrita carbonácea, una antigua roca espacial que contiene agua, arcilla y compuestos orgánicos (que contienen carbono).

Goderis destacó la importancia de este descubrimiento. Señaló que conocer “las propiedades físicas y químicas de estos objetos” puede ayudar a “pensar en cómo protegernos” ante la remota posibilidad de que ocurra otra colisión de una enorme roca espacial.

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