Pensó que era un fósil común, pero era un colmillo gigante de mamut que ofrece nuevas pistas de la Edad de Hielo

En un arroyo de Mississippi, Eddie Templeton, un apasionado de la paleontología, realizó un descubrimiento asombroso que cautivó a la comunidad científica. Templeton, quien dedicó gran parte de su vida a explorar las orillas de los arroyos en busca de fósiles, encontró un colmillo que pertenece a un mamut colombino, una especie que habitó la Tierra hace aproximadamente 75.000 años.

El hallazgo ocurrió el 3 de agosto en un arroyo del condado de Madison, cuando Templeton cruzaba casi un metro de agua. A pesar de las condiciones poco favorables para la búsqueda de fósiles, con agua estancada y sin barras de grava expuestas, el aficionado se topó con un colmillo de 2,1 metros de largo que estaba parcialmente enterrado en la orilla lodosa. Este suceso inesperado cobró mayor relevancia al compartirlo con George Phillips, conservador de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Mississippi.

Importancia del colmillo gigante en Mississippi

Tras examinar el fósil, Phillips confirmó “que el colmillo pertenecía a un mamut colombino, pariente lejano del más conocido mamut lanudo”, informó CNN. Estos imponentes mamíferos habitaron América del Norte durante el Pleistoceno, lo que sitúa la antigüedad del colmillo en un rango que va desde los 11.700 hasta los 75.000 años.

El encuentro resulta asombroso, ya que hasta ahora, en Mississippi solo se encontraron dientes aislados de mamut colombino. El colmillo intacto hallado por Templeton se convierte, por tanto, en una oportunidad única para estudiar la megafauna de la Edad de Hielo que habitó la región, al brindar nuevas oportunidades para estudiar a estos gigantes prehistóricos.

Un animal asombroso

El mamut colombino era un animal impresionante, con un peso que superaba las 10 toneladas y una altura que alcanzaba los 4 metros. A diferencia del mastodonte, con quien compartía su hábitat, el mamut se alimentaba principalmente de hierbas de los pastizales. Sin embargo, en la costa este de Estados Unidos, donde estos pastizales no eran comunes, los fósiles de mamut resultan particularmente difíciles de encontrar, lo que convierte este descubrimiento en un acontecimiento excepcional.

En recorridos anteriores, Templeton había encontrado restos de mastodontes. De hecho, pensó que se trataba de algo vinculado a esta especie. No fue hasta que el Museo de Ciencias Naturales y la Oficina Estatal de Geología colaboraron en desenterrar los restos, que Templeton reevaluó su identificación.

Phillips explicó que los colmillos del mamut colombino presentan una curvatura tan pronunciada que casi podrían formar un círculo completo, lo que los distingue claramente de los mastodontes. El museo cuenta con numerosos fragmentos de dientes e incluso algunos colmillos parciales, pero un colmillo completo y bien conservado como el encontrado por Templeton es extremadamente raro.

Durante el proceso de extracción, los científicos cubrieron el colmillo con yeso para protegerlo, ya que estos fósiles, compuestos por anillos de crecimiento similares a los de los árboles, tienden a fragmentarse una vez secos. Ahora pesa 272 kilos y se encuentra en el Museo de Ciencias Naturales de Mississippi, donde lo monitorean de cerca mientras se seca. Posteriormente, será tratado con un cohesivo para su conservación.

El colmillo se partió en dos durante el transporte, pero Phillips confía en que podrá restaurarse y exhibirse en la próxima exposición anual de fósiles del museo, programada para la primera semana de marzo del año siguiente.

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