“Matusalén”: cómo es y en qué acuario de Chicago se encuentra el pez cautivo más longevo del mundo

Un joven pez pulmonado fue hallado por un grupo de pescadores que se dirigían rumbo a San Francisco desde Australia en el año 1938. Hoy, 86 años después, ese pez se encuentra en el Acuario Steinhart y recibió el nombre de “Matusalén”, debido a sus más de 92 años de edad, en honor al personaje más longevo de la Biblia.

Según Telemundo, este llegó junto con otros 230 peces, de los cuales ninguno pudo sobrevivir hasta el día de hoy. Desde el año 2017, Matusalén adquirió el récord del pez en cautiverio más viejo del mundo luego de que el pez llamado “Abuelo” falleciera por causas naturales a la edad de 109 años en el Acuario Shedd de la ciudad de Chicago.

Estos forman parte de una especie antigua de peces de aletas lobuladas que se distingue de todos los demás que se encuentran en las aguas de la Tierra en la actualidad. Los especímenes que descienden de este linaje son dos especies de celacantos y seis especies de peces pulmonados, entre los que se encuentra Matusalén.

Los investigadores creen que los peces de aletas lobuladas son ancestros de los primeros anfibios y reptiles, que son los primeros animales vertebrados que hicieron la transición del agua hacia la tierra hace alrededor de 400 millones de años. Esto se debe a que estos especímenes tiene la capacidad de respirar dentro y fuera del agua debido a que cuentan tanto con pulmones como con branquias.

Esta adaptación evolutiva les permitió vivir durante cientos de millones de años y en algunos casos también facilitó su evolución para volverse en animales completamente terrestres. Un ejemplo de este último caso son las dos especies extintas Ichthyostega y Acanthostega, que fueron de los primeros animales acuáticos en volverse terrestres, luego de evolucionar a partir de los peces con aletas lobuladas.

Uno de los factores determinantes para que los peces pulmonados hayan podido sobrevivir durante millones de años es su capacidad de entrar en un estado de estivación. Durante periodos de sequía o condiciones climáticas adversas, estos se entierran dentro del barro y producen una membrana compuesta por mucosa, lo que les permite sobrevivir algunos años sin la necesidad de estar en el agua.

Además, esta clase de peces cuenta con un metabolismo mucho más lento si se los compara con los demás. Gracias a su tasa metabólica ralentizada tiene la capacidad de ingerir mucha menos cantidad de alimentos que otras especies y también conservar su energía de una forma más eficaz. Esta variable explica el porqué estos ejemplares pueden vivir tantos años.

Por otro lado, la lentitud de su crecimiento y la su tasa de reproducción baja, son dos factores que, en conjunto con los otros puntos, permiten que el animal enfoque todas sus energías en su salud y longevidad. También hay que mencionar que Matusalén se encuentra en cautiverio desde la década del 1930, por lo que no debió luchar contra los peligros externos del mar durante todo su vida.

Otras especies que pueden sobrevivir durante muchos años

Existen dos especies de animales marinos que pueden duplicar y cuadruplicar la edad de Matusalén y ambos viven en el mismo lugar: Groenlandia. Por un lado, el tiburón puede sobrevivir hasta alrededor de 400 años debido a su lento ritmo de crecimiento y a su gran adaptación a las frías aguas del océano Atlántico Norte. Por el otro, la ballena presenta las mismas características adaptativas que su competidor, pero su período promedio de vida es de 200 años.

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