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Más común de lo que se piensa: las increíbles historias de astronautas varados en el espacio

Sunita Williams y Barry Wilmore enfrentan estancias prolongadas en la Estación Espacial Internacional por problemas técnicos; desde el ruso Sergei Krikalev, en 1991, muchos se vieron obligados a extender su estadía

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Se suponía que Sunita Williams y Barry Wilmore pasarían aproximadamente ocho días en el espacio, después de llegar en el primer vuelo del Boeing Starliner en junio (Imagen: National Geographic/NASA)
Se suponía que Sunita Williams y Barry Wilmore pasarían aproximadamente ocho días en el espacio, después de llegar en el primer vuelo del Boeing Starliner en junio (Imagen: National Geographic/NASA)

Los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore experimentan una vivencia inusual y prolongada en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), debido a problemas técnicos con su nave Boeing Starliner. Inicialmente, su misión estaba programada para durar ocho días, pero la situación cambió. A causa de fugas en el gas helio utilizado para propulsar los motores de la nave, se enfrentarán a una estancia extendida hasta febrero de 2025, aproximadamente ocho meses después de su llegada en junio pasado.

Este contratiempo no es un caso aislado en la historia de la exploración espacial. Aunque la NASA y Boeing están trabajando para resolver los problemas del Starliner, la situación refleja un hecho más común de lo que se piensa: las misiones espaciales pueden experimentar retrasos y extensiones inesperadas.

Los astronautas, sin embargo, están entrenados para adaptarse a estos desafíos, y para muchos de ellos, un tiempo adicional es visto como una oportunidad.

La situación refleja un hecho más común de lo que se piensa: las misiones espaciales pueden experimentar retrasos y extensiones inesperadas
La situación refleja un hecho más común de lo que se piensa: las misiones espaciales pueden experimentar retrasos y extensiones inesperadas

Chris Hadfield, exastronauta de la NASA, explicó a National Geographic que enfrentar tales dificultades es una parte integral del trabajo de un astronauta. “Uno se entrena durante décadas para la posibilidad de pasar períodos más largos en el espacio”, señaló.

Según él, la mayoría de los astronautas, como Williams y Wilmore, responderían positivamente a una extensión de su misión, ya que están preparados para aprovechar (y disfrutar) cualquier tiempo adicional en el espacio.

Otros casos de astronautas “varados” en el espacio

A lo largo de la historia, existieron varios casos notables de astronautas que pasaron más tiempo de lo esperado en el espacio debido a diversos factores.

Uno de los ejemplos más destacados es el del cosmonauta ruso Sergei Krikalev. En 1991, Krikalev despegó hacia la estación espacial Mir con una misión que debía durar unos 150 días. Sin embargo, la disolución de la Unión Soviética mientras él estaba en órbita complicó su regreso.

En 1991, Krikalev despegó hacia la estación espacial Mir con una misión que debía durar unos 150 días; sin embargo, la disolución de la Unión Soviética mientras él estaba en órbita, hizo que pase 311 días en el espacio
En 1991, Krikalev despegó hacia la estación espacial Mir con una misión que debía durar unos 150 días; sin embargo, la disolución de la Unión Soviética mientras él estaba en órbita, hizo que pase 311 días en el espacio

Las cuestiones políticas y económicas retrasaron su retorno, y Krikalev terminó pasando 311 días en el espacio, un récord mundial en ese momento. Su experiencia es un ejemplo claro de cómo los eventos en la Tierra pueden impactar las misiones espaciales.

Al permanecer 371 días en órbita, Frank Rubio rompió un récord pero también hizo importantes contribuciones a la ciencia
Al permanecer 371 días en órbita, Frank Rubio rompió un récord pero también hizo importantes contribuciones a la cienciaNASA

Otro caso notable es el del astronauta estadounidense Frank Rubio, quien en 2022, pasó 371 días en la ISS, debido a problemas con su nave Soyuz. La nave fue dañada por un micrometeoroide, lo que obligó a Rubio a permanecer en la estación hasta que se resolviera la situación.

En esta imagen tomada de un video publicado por la corporación espacial Roscosmos, una cápsula espacial rusa Soyuz MS-23 desciende unos 150 kilómetros (90 millas) al sureste de la localidad kazaja de Zhezkazgan, Kazajistán, el miércoles 27 de septiembre de 2023. En la cápsula viajaban el astronauta de la NASA Frank Rubio, así como los cosmonautas de Roscosmos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin, que aterrizaron el miércoles en la estepa de Kazajistán (Corporación espacial Roscosmos/via AP)
En esta imagen tomada de un video publicado por la corporación espacial Roscosmos, una cápsula espacial rusa Soyuz MS-23 desciende unos 150 kilómetros (90 millas) al sureste de la localidad kazaja de Zhezkazgan, Kazajistán, el miércoles 27 de septiembre de 2023. En la cápsula viajaban el astronauta de la NASA Frank Rubio, así como los cosmonautas de Roscosmos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin, que aterrizaron el miércoles en la estepa de Kazajistán (Corporación espacial Roscosmos/via AP)Roscosmos space corporation

Casi una década atrás, en febrero de 2003, un grupo de astronautas quedó varado en la ISS después de la desintegración del transbordador espacial Columbia durante su reingreso a la atmósfera. La tragedia resultó en la suspensión de todos los vuelos del transbordador hasta que se pudieran garantizar condiciones de seguridad.

La tripulación, que incluía a dos astronautas estadounidenses y uno ruso, tuvo que permanecer en la ISS durante tres meses adicionales antes de regresar a la Tierra en una nave espacial rusa Soyuz.

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