La Reserva Federal de Estados Unidos vuelve a subir su tasa de interés y deja una pregunta latente: ¿ya terminó?

WASHINGTON.- El ajuste monetario más agresivo de Estados Unidos del último medio siglo quizá haya comenzado a ver su final. La Reserva Federal (Fed, en la jerga financiera) volvió a elevar este miércoles su tasa de interés en 25 puntos básicos y la dejó en el rango del 5-5,25%, el nivel más alto de los últimos 16 años, en otra movida que reafirmó el férreo compromiso del banco central norteamericano con la estabilización de la economía y el control de la inflación.

El nuevo aumento, pese a la clara desaceleración de la economía, la crisis bancaria y el temor persistente a una recesión en el horizonte dejó una pregunta colgando como nunca en los últimos meses: ¿Terminó la Fed? Una oración del último comunicado que fue borrada da un claro indicio de que la Fed se encamina a marcar una pausa en su campaña.

A fines de marzo, la Fed dijo que “el Comité anticipa que puede ser apropiado un endurecimiento adicional de la política” para lograr que la inflación vuelva a su nivel de equilibrio. Esa frase desapareció en el comunicado difundido este miércoles, en el cual la Fed volvió a expresar, por el contrario, incertidumbre por la actividad.

“El sistema bancario estadounidense es sólido y resistente. Es probable que los eventos recientes resulten en condiciones crediticias más estrictas para los hogares y las empresas y que pesen sobre la actividad económica, la contratación y la inflación. El alcance de estos efectos es incierto. El Comité permanece muy atento a los riesgos de inflación”, indicó la Fed.

Con esta última suba, la Fed aumentó su tasa de referencia en 10 ocasiones desde el primer retoque, en marzo de 2022, una de las campañas más agresivas de la historia por parte del banco central norteamericano para controlar el alza del costo de vida que engendraron la salida de la pandemia del coronavirus –y la respuesta del gobierno federal a esa crisis– y la guerra en Ucrania, un fogonazo para los precios de la energía y los alimentos que, de momento, se apagó.

A eso se suma que la ofensiva sin tregua del presidente de la Fed, Jerome Powell, y el resto del comité que dictamina la política monetaria de Estados Unidos ha comenzado a dar resultados, y ante las crecientes inquietudes por la salud de la primera economía global la duda es si la Fed continuará o no con su política.

Powell dejó entrever en varias oportunidades su convicción que la estabilidad de precios es una condición necesaria e ineludible para alcanzar un crecimiento sostenido, y en el pasado se mostró decidido a hacer lo que haga falta para derrotar la inflación, aun a costa de una recesión. Powell llegó a decir que la estabilización podía llegar a generar “dolor”, pero cada vez que pudo reafirmó su determinación para controlar la suba de precios.

Con esta última suba, Powell y el resto de los funcionarios de la Fed deben decidir si paran o no, un nuevo dilema para la política monetaria que los deja expuestos a una nueva crítica. Si antes muchos economistas cargaron contra la Fed porque reaccionó demasiado tarde a la inflación, ahora ya hay voces que vienen insistiendo en que la Fed debería poner pausa en su campaña para darle un respiro a la economía.

A fines de marzo, la Fed decidió subir la tasa de interés pese a la crisis que se desató con la caída del Silicon Valley Bank (SVB), una decisión crucial y ampliamente esperada por los mercados, al igual que la de ahora. En medio de esa crisis, Powell reafirmó el rumbo. “Sin estabilidad de precios, la economía no funciona para nadie”, dijo en ese momento. Pero ahora reconoció que el apoyo para una apoyo se había ampliado.

Al ser consultado en la conferencia de prensa si la Fed consideró hacer una pausa en esta reunión, Powell señaló que el apoyo para otro aumento de la tasa de interés fue “muy fuerte desde todos lados”. Pero, agregó, existía una sensación de que “nos estamos acercando” a una pausa, o tal vez incluso el comité ya está listo para frenar su campaña para controlar la inflación. Esa novedad podría llegar en la próxima reunión.

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