La primera latina cirujana general en Estados Unidos: su historia y cómo llegó a ocupar el cargo de salud más importante de ese país

A los 80 años, Antonia Coello no se encuentra retirada, sino “en transición”, como ella señala, y es evidente cuestionarse. La primera mujer hispana en ocupar la posición de Cirujana General de los Estados Unidos.

Coello nació en Fajardo, Puerto Rico, el 23 de agosto de 1944 y durante los primeros 20 años de su vida tuvo que batallar contra una afección denominada megacolon congénito que afectaba severamente sus actividades. Dado que la cirugía para corregir su enfermedad era muy costosa, recién pudo hacérsela a los 18 años, por lo que pasó toda su infancia y adolescencia con tratamientos médicos eventuales.

La historia de una luchadora

Luego de su primera operación, ya con 20 años, Antonia tuvo que someterse a una segunda cirugía para definitivamente curarse. De toda esa experiencia resultaron dos cosas que marcaron su vida: la pasión por la medicina y la decisión de luchar por ampliar el acceso a los servicios de salud.

Estudió y se graduó en Puerto Rico, en 1970 partió a Michigan para especializarse y comenzar a trabajar. Más tarde, se mudó a Washington D.C. donde en los albores de la década del 80 comenzó a trabajar en el Instituto Nacional de la Salud.

En 1982, Coello obtuvo un título de especialista en Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins y en 1986, se desempeñó como especialista en pediatría en el Hospital Universitario de Georgetown. A partir de ahí, se trasladó al Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, donde se enfocó en la investigación del VIH en pacientes pediátricos.

En 1990, el presidente George H.W. Bush reconoció el trabajo de la especialista sobre el VIH pediátrico y la nombró la 14° Cirujano General de los Estados Unidos, puesto desde el que tuvo como misión proteger, promover e impulsar la salud y seguridad de la nación.

Compromiso con los más vulnerables

Durante su mandato como Cirujano General se centró en la defensa del acceso a la salud de las mujeres, los niños, los latinos y otros grupos sub-representados y promovió la vacunación infantil. Durante la crisis del SIDA, puso en marcha iniciativas con foco en las mujeres y la prevención de la transmisión neonatal de la enfermedad.

Sin embargo, Coello sintió que su rol más fundamental fue cuando la nombraron comisionada de salud del estado de Nueva York. “Para mí fue toda una sorpresa ser comisionada de salud del estado de Nueva York con un presupuesto tan grande y poder hacer lo que prometí que haría. Desde la perspectiva de cirujana general, podía convencer al mundo de hacer cualquier cosa, pero no tenía dinero, solo mi voz y el poder del cargo”, detalló en diálogo con AARP.

“Ser comisionada de salud del estado de Nueva York, específicamente el 11 de septiembre, lo hizo diferente. Todo lo que sé sobre salud pública lo practiqué durante esos tres meses. Y me siento muy bien por haber cumplido algunos de los objetivos: salvar vidas, identificar a los muertos y proteger a los niños”, profundizó la destacada mujer.

El desafío de ser latina en EE.UU.

Su meteórica carrera no implicó que ser mujer y latina no le hayan causado trabas, sino que Novello como con todos los desafíos que se presentaron en su vida, dio la pelea por superarlos. En esa línea, señala: “Solo hay un 6% de médicos latinos, un 5% de médicos afroamericanos y solo un 0.3% de médicos nativos estadounidenses. Así que si uno ve que los nativos estadounidenses son el 2.9% de la población de Estados Unidos, los afroamericanos son el 13.7% y los latinos somos el 19%, no tenemos suficientes para cuidar de los nuestros”.

Con un flamante libro bajo el brazo, llamado “Duty Calls!: Lessons Learned from an Unexpected Life of Service”, actualmente Novello se dedica a dar charlas y contar su historia para inspirar a otras personas.

“No estoy jubilada, estoy en transición”, aclara. Mirando hacia adelante, su mayor aspiración es “tener más tiempo para estar mucho más con la gente y crear vínculos. Siempre digo que la vida es cada vez más larga y, por lo tanto, no podemos sentarnos a esperar a que llegue la muerte. Creo que debemos mantenernos involucrados”, concluye.

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