La economía de Estados Unidos registró su peor caída desde la pandemia, pero el gasto de los consumidores y las empresas resiste

WASHINGTON.- Estados Unidos se contrajo a una tasa anual de 1,4% durante el último trimestre por primera vez desde que la pandemia del coronavirus azotó hace dos años y puso al país en una caída libre, aunque los consumidores y las empresas continuaron gastando a un ritmo saludable, dos señales mixtas que mostraron la resiliencia subyacente de la economía, pero generaron de todos modos inquietud ante un panorama mucho más incierto.

Ambas señales sobre la actividad completan el enorme desafío al que se enfrentan la Casa Blanca y la Reserva Federal para diseñar un aterrizaje suave de la economía y evitar una nueva recesión. Los mercados de Wall Street han marcado retrocesos en las últimas semanas, marcando un ánimo más pesimista de los inversores sobre el futuro de la actividad. La Fed se prepara para subir las tasas nuevamente la semana próxima.

El crecimiento en el primer trimestre del año tuvo como obstáculo principal un reabastecimiento más lento de mercancías en tiendas y almacenes y una marcada caída de las exportaciones. La estimación del jueves del Departamento de Comercio del producto bruto interno (PBI) del primer trimestre quedó muy por debajo del crecimiento anual de 6,9% que había dejado el cuarto trimestre de 2021. Y para 2021 en conjunto, la economía creció un 5,7%, la mayor expansión en un año calendario desde 1984.

La economía enfrenta presiones que han aumentado las preocupaciones sobre su salud fundamental y generado inquietudes sobre una posible recesión. La inflación, la más alta desde principios de la década del 80, ya está cerca del 10% y ha comenzado a golpear a los hogares a medida que aumentan los precios del gas y los alimentos, se disparan los costos de los préstamos y la economía mundial es sacudida por la invasión de Rusia a Ucrania y los nuevos confinamientos en China por el coronavirus, que prometen complicar más a las cadenas de producción globales.

Aún así, el mercado laboral sigue sólido. Y también la inversión y el consumo. En el trimestre, los negocios y los consumidores incrementaron su gasto a una tasa anual de 3,7% después de ajustar por inflación. Los economistas consideran que esa tendencia es un mejor indicador de la fortaleza subyacente de la economía. La mayoría de los analistas esperan que ese ritmo de gasto sostenga el crecimiento de la economía, aunque las perspectivas siguen siendo altamente inciertas, sobre todo por el nuevo contexto que generó la invasión de Rusia a Ucrania.

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