Increíble hallazgo: descubren fósiles que revelan cómo eran las plantas hace 30 millones de años

Científicos de la historia del planeta están concentrados en un importante descubrimiento biológico en Australia. Se calcula que entre hace 40 y 20 millones de años hubo actividad volcánica constante que enterró decenas de especies de plantas y flores, de las que ahora se conoce un poco más, gracias un estudio de sitios fósiles que reveló la existencia de plantas “exquisitamente conservadas”.

Lo extraordinario de este hallazgo es que los fósiles evidencian el mundo botánico de las épocas del Eoceno al Mioceno, casi a la perfección. Las muestras de plantas y flores no quedaron comprimidas, como ocurre con la mayoría de los restos orgánicos, sino que se conservan en tres dimensiones, lo que facilitó los estudios de su composición.

“Lo que hace que los fósiles de plantas de silcreta sean tan fascinantes es la excelente conservación del material vegetal. Esto incluye raíces finas y nódulos de raíces, hojas de helecho desenrolladas y sus tallos subterráneos, la suave corteza exterior de la madera, rastros de alimentación y excrementos de insectos, e incluso, los delicados tejidos y anatomía de frutos y semillas”, detalló el investigador Andrew Rozefelds, autor del texto publicado en The Conversation. El científico también forma parte del equipo que publicó su trabajo en la revista Gondwana Research.

Rozefelds explica que, para que se haya logrado un extraordinario proceso de fosilización, fue necesario un entierro rápido, como sucede con el de una erupción volcánica. Posteriormente, debe haber una fuente abundante de sílice, el componente principal de la arena. “El proceso en el que la sílice rellena y preserva las estructuras de las plantas se denomina ‘silicificación’ o ‘permineralización’”, sostiene el experto.

El estado de los fósiles desenterrados permitió que el grupo de científicos pudiera comparar la evolución de las plantas, flores y algunos frutos, con los ejemplares modernos. Según el texto, los helechos fueron de las plantas más comunes que lograron colonizar los terrenos volcánicos, gracias al vuelo de sus diminutas esporas impulsadas por el viento.

Los restos de los helechos inmortalizados incluyen hojas y tallos. También se encontraron semillas y lianas distintivas de la familia de las uvas, así como evidencia de daños por insectos y presencia, en dos lugares, de palmas. “La diversidad de semillas y frutos en otro sitio sugiere que un bosque existente fue enterrado por actividad volcánica”, se desprende de la investigación.

Aunque la actividad volcánica suele destruir todo lo que encuentra a su paso, también modifica los suelos y sus componentes nutritivos para la creación de otros mundos, con nuevos sustratos para que nuevas plantas colonicen la faz de del planeta.

“Los investigadores sugieren que los factores clave, responsables de la evolución de la fauna y la flora australianas durante el período Cenozoico (los últimos 66 millones de años), fueron predominantemente el cambio climático y ambiental. Sucedió, en parte, debido al movimiento de la placa continental australiana hacia el norte”, se lee en el informe.

Este descubrimiento es una nueva ventana de estudio para entender con más claridad la evolución de las plantas, frutos y flores de la historia de Australia. Asimismo, sorprende el proceso de fosilización. “Podemos estar seguros de que las plantas estaban in situ (es decir, en su ubicación original) y estaban creciendo activamente”, informó Rozefelds.

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