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Experimento revolucionario: lanzan al espacio dos satélites europeos para crear eclipses solares artificiales

La misión Proba-3 permitirá observar la atmósfera solar con precisión y por períodos inéditos gracias a un innovador sistema de vuelo en formación

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Dos satélites fueron lanzados al espacio por la Agencia Espacial Europea para crear eclipses solares artificiales y estudiar la atmósfera del sol con una precisión sin precedentes
Dos satélites fueron lanzados al espacio por la Agencia Espacial Europea para crear eclipses solares artificiales y estudiar la atmósfera del sol con una precisión sin precedentesAgencia Espacial Europea

El jueves pasado, dos satélites europeos fueron lanzados al espacio desde India y marcaron el inicio de una misión revolucionaria para crear eclipses solares artificiales. Esta misión, denominada Proba-3, tiene como objetivo prolongar el tiempo de duración de este fenómeno natural, lo que permitirá a los científicos estudiar la atmósfera exterior del Sol con mayor precisión y en mayor detalle que nunca.

Los satélites de la misión Proba-3 reproducirán eclipses solares artificiales desde una órbita altamente precisa
Los satélites de la misión Proba-3 reproducirán eclipses solares artificiales desde una órbita altamente precisaAgencia Espacial Europea

De acuerdo con Associated Press, misión Proba-3 es un experimento tecnológico revolucionario que involucrará vuelos en formación con una precisión milimétrica. Los dos satélites volarán a solo 150 metros de distancia uno del otro y se alinearán con el sol para proyectar una sombra sobre uno de ellos. Este proceso imitará un eclipse solar natural, pero de una forma que permitirá un estudio mucho más largo y detallado.

Según la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), el eclipse artificial durará seis horas, un periodo significativamente más largo que los pocos minutos que dura un eclipse solar natural. Esto permitirá a los científicos estudiar la corona del Sol y comprender mejor fenómenos como las eyecciones de masa coronal y las tormentas solares. Estos eclipses solares artificiales no serán visibles para el común de la gente desde la Tierra.

El desafío de la precisión milimétrica

Para que el eclipse artificial se produzca, los satélites deberán mantener una alineación precisa con el Sol, lo que exigirá una exactitud de tan solo un milímetro, el grosor de una uña. Los satélites se posicionarán con la ayuda de GPS, rastreadores estelares, láseres y enlaces de radio, y volarán de manera autónoma, sin intervención humana directa.

“Simplemente, no había otra forma de alcanzar el rendimiento óptico que requiere Proba-3 que hacer que su disco de ocultación volara en una nave espacial separada y cuidadosamente controlada. Si estuviera más cerca, la luz parásita no deseada se filtraría por los bordes del disco y limitaría nuestras vistas detalladas de la corona solar circundante”, explicó Joe Zender, científico de la misión Proba-3 de la ESA.

Cada uno de los satélites tiene forma de cubo y mide menos de 1,5 metros de ancho. El primero, encargado de proyectar la sombra, activará un dispositivo para bloquear el Sol del telescopio del segundo artefacto espacial. Este proceso replicará el comportamiento de la Luna durante un eclipse solar total.

Cada satélite, de menos de 1,5 metros de ancho, desempeñará un rol específico para bloquear la luz solar
Cada satélite, de menos de 1,5 metros de ancho, desempeñará un rol específico para bloquear la luz solarAgencia Espacial Europea

Un estudio profundo de la corona solar

El principal objetivo de la misión es entender mejor la corona del Sol, que es mucho más caliente que la superficie solar. Los científicos también se enfocarán en estudiar las eyecciones de masa coronal, que son explosiones de plasma cargado y campos magnéticos que se expulsan hacia el espacio. Estos fenómenos pueden afectar el clima espacial y causar interrupciones en las comunicaciones y el suministro eléctrico en la Tierra.

Dietmar Pilz, director de tecnología e ingeniería de la ESA, explicó que esta misión tiene una “enorme relevancia científica” además de poner a prueba el vuelo en formación de alta precisión. Los resultados iniciales de la misión estarán disponibles en marzo de 2025, tras una revisión de ambos satélites.

La misión tendrá una duración de dos años y generará cientos de eclipses artificiales, que serán estudiados para analizar la corona solar y fenómenos como las eyecciones de masa coronal
La misión tendrá una duración de dos años y generará cientos de eclipses artificiales, que serán estudiados para analizar la corona solar y fenómenos como las eyecciones de masa coronalAgencia Espacial Europea

La misión Proba-3 y sus objetivos a largo plazo

La misión, que tiene un costo de 210 millones de dólares, está prevista para durar dos años. Durante este tiempo, los satélites generarán cientos de eclipses artificiales. Tras concluir su trabajo, los satélites descenderán gradualmente y se quemarán en la atmósfera, en un proceso que se espera ocurra dentro de cinco años.

Según Forbes, Proba-3 es la cuarta misión dentro de una serie de vuelos orbitales de bajo costo llevados a cabo por la ESA. Esta serie comenzó en 2001 con Proba-1, centrada en la observación de la Tierra, y continuó con Proba-2 en 2009, diseñada para estudiar el Sol, y Proba-V en 2012, enfocada en mapear la vegetación terrestre.

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