El temor que crece por las etiquetas digitales en Walmart, Kroger y Whole Foods

Walmart anunció un plan de reconversión por el que para 2026 unas 2300 tiendas de la cadena en Estados Unidos adoptarán una nueva tecnología, llamada etiquetas digitales para estantes (DSL), que implicará un cambio en la forma de administración “de los precios, el inventario, el cumplimiento de pedidos y las interacciones con los clientes”. Esta tecnología, que no es exclusiva de Walmart, sino que también la usan Kroger y Whole Foods, ya ha generado una serie de controversias en Estados Unidos.

En su nivel de desarrollo actual, según detallan desde Pricerit, las etiquetas electrónicas son básicamente dispositivos digitales utilizados para mostrar precios y otra información relevante en los productos de una tienda y, a diferencia de las etiquetas de papel, pueden actualizarse de manera remota y en tiempo real.

Según detalla Forbes, además de Walmart, a lo largo de la última década en los Estados Unidos “varios minoristas, incluidos Whole Foods, Kohl’s y Kroger”, adoptaron este sistema. En la mayor parte de los casos, las razones que esgrimen las empresas para la incorporación del sistema coinciden con las que detalló Walmart en su comunicación de junio:

• Aumento de la productividad y reducción del tiempo de caminata: Los DSL permiten actualizar los precios con unos pocos clics. Al estar conectadas a un sistema centralizado, cualquier cambio en los precios se refleja instantáneamente en las etiquetas.
• Reposición de existencias simplificada: Con la función “Stock to Light”, un cliente puede hacer parpadear una luz LED en la etiqueta del estante usando su dispositivo móvil, señalando las ubicaciones que requieren atención.
• Preparación y cumplimiento de pedidos más rápidos: La función “Pick to Light”guía directamente a los productos necesarios para los pedidos en línea, lo que acelera el proceso de selección y mejora la precisión de los pedidos.

Desde Schnucks, una cadena de supermercados del Medio Oeste, que también utiliza el sistema, agregan desde su web, que las etiquetas digitales para estantes permiten obtener información de otros “atributos útiles de los productos”, como su composición o las recomendaciones nutricionales, además de su precio.

El temor a la inflación en EE.UU. por las etiquetas digitales

Si bien todo parecen ventajas y una inevitable evolución tecnológica de las viejas tarjetas de precios, como explican desde PBS, a los defensores de los consumidores les preocupa que esta tecnología pueda provocar un aumento de los precios, ya que ante la facilidad de cambiarlos al instante, los supermercados pueden ajustarlos en función de la demanda.

La práctica de cambio de precio en función de la demanda, conocida como “precios dinámicos”, no es ilegal en los Estados Unidos. Se emplea principalmente para ofrecer ofertas o descuentos y no para subirlos, debido a la “reacción violenta” que eso puede generar en los clientes que están muy bien informados sobre los valores de referencia de los productos, destacan desde PBS.

En el artículo relatan que “Coca Cola en los años 90, trató de introducir una máquina expendedora en la que subían los precios cuando el clima era muy caluroso, y eso enfrentó muchas reacciones negativas, y simplemente cerraron ese programa”.

Pese a esos reparos, que matizan la posibilidad de que la innovación tecnológica pueda generar algún perjuicio a los consumidores, los senadores demócratas, Bob Casey y Elizabeth Warren, han iniciado una investigación sobre el uso de las etiquetas inicialmente dirigida hacia su utilización por parte de la cadena Kroger.

A la espera de una respuesta

En una carta, fechada el 5 de agosto y dirigida al CEO de la compañía, los legisladores plantean una serie de preguntas con el fin de “comprender mejor la justificación y los riesgos de las estanterías electrónicas”.

Asimismo, los legisladores advierten a la empresa sobre los dos riesgos que ellos entienden puede conllevar el uso masivo de etiquetas digitales, que según detallan son “la transición a un sistema de “precios dinámicos”, en el que el precio de los productos básicos para el hogar podría aumentar en función de la hora del día, el clima u otros eventos transitorios”, como la posibilidad de recopilar datos confidenciales.

Sobre este último punto solicitan detalles sobre la posibilidad de que la cadena “a través de una asociación con Microsoft, coloque cámaras en sus pantallas digitales, que mediante reconocimiento facial facilite la presentación de ofertas y anuncios personalizados”.

La respuesta de la empresa al requerimiento aún no se ha difundido.

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