El Telescopio Hubble y un hallazgo sorprendente: “el latido” inesperado en la Gran Mancha Roja de Júpiter

Un hallazgo reciente del telescopio Hubble sorprendió a los astrónomos al detectar un comportamiento inusual en la Gran Mancha Roja de Júpiter. Este ciclón, conocido por su tamaño colosal y su estabilidad, reveló una oscilación inesperada en su estructura. Lejos de mantenerse inmutable, como se pensaba, el gigantesco fenómeno meteorológico experimenta un “latido”, dado que se contrae y se expande en ciclos regulares, lo que planteó nuevas preguntas sobre su naturaleza y evolución.

Qué detectaron los especialistas en la Gran Mancha Roja de Júpiter

Las nuevas observaciones, que fueron realizadas por el telescopio espacial Hubble entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, registraron este comportamiento peculiar durante un periodo de 90 días. Según datos recopilados por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), la Gran Mancha Roja no solo varió en su posición longitudinal, sino que también mostró cambios en su tamaño, algo nunca antes detectado con tal precisión.

“Sabíamos que su movimiento oscilaba ligeramente, pero no esperábamos ver cambios en su tamaño”, explicó Amy Simon, investigadora del Centro Goddard de la NASA y autora principal del estudio publicado en The Planetary Science Journal.

El equipo de científicos utilizó las capacidades del Hubble para enfocar la tormenta con un nivel de detalle sin precedentes, lo que les permitió observar cómo la mancha se estiraba y contraía, similar al comportamiento de un recipiente de gelatina al ser agitado. Esta inesperada fluctuación no cuenta, hasta el momento, con una explicación hidrodinámica que justifique sus causas.

Descubrieron que la Gran Mancha Roja interactúa con las corrientes de Júpiter

Además del hallazgo de las oscilaciones, los científicos descubrieron que la tormenta presiona contra las corrientes de viento que la rodean, lo que genera este fenómeno. “Es como un sándwich donde el relleno sobresale cuando hay demasiada presión en el centro”, comentó Mike Wong, coinvestigador de la Universidad de California en Berkeley, quien comparó la dinámica de la tormenta con otros sistemas atmosféricos del sistema solar, como los puntos oscuros de Neptuno.

A diferencia de las tormentas neptunianas, que pueden moverse sin rumbo fijo por la atmósfera del planeta, la Gran Mancha Roja de Júpiter está atrapada entre fuertes corrientes de chorro que la mantienen en su lugar. Estos vientos actúan como límites naturales, lo que confina el movimiento de la tormenta a una banda estrecha en el hemisferio sur del planeta, lo que a su vez podría contribuir al fenómeno de “latido” observado.

La observación también reveló que el núcleo de la tormenta cambia de brillo en el ciclo de oscilación. Las imágenes en luz ultravioleta mostraron que el núcleo se volvía más brillante cuando la tormenta alcanzaba su tamaño máximo, lo que sugiere una reducción en la absorción de neblina en la atmósfera superior. Este detalle añadió otra capa de misterio a su comportamiento, ya que no había sido captado en estudios previos.

¿Para qué sirve este hallazgo?

Desde hace más de 150 años, la Gran Mancha Roja es objeto de estudios continuos debido a su tamaño descomunal, lo que la convierte en el sistema meteorológico más grande del sistema solar. Sin embargo, su tamaño disminuyó gradualmente desde que la misión Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) de la NASA comenzó a monitorearla en 2014.

Este programa de observación, que se realiza anualmente, busca estudiar los planetas exteriores y sus atmósferas. Los investigadores ahora predicen que la tormenta seguirá reduciéndose hasta alcanzar una forma más estable y menos alargada.

“Actualmente, la tormenta está ‘sobrellenando’ su banda de latitud en relación con el campo de viento”, señaló Simon. A medida que continúe encogiéndose, se espera que los vientos logren contenerla mejor, y así estabilizarán su forma y tamaño. No obstante, este fenómeno de oscilación recién descubierto sugiere que todavía hay muchos aspectos de la Gran Mancha Roja que no se comprenden completamente.

Al entender mejor los mecanismos detrás de las tormentas más grandes de Júpiter, los astrónomos esperan aplicar este conocimiento a la meteorología de planetas alrededor de otras estrellas, lo que les permitiría un análisis más amplio del comportamiento atmosférico en diferentes contextos cósmicos.

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