Con “detalles sin precedentes”: las nuevas fotos que reveló la NASA de la nebulosa Cabeza de Caballo

El Telescopio Espacial James Webb de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como NASA, por sus siglas en inglés, capturó imágenes infrarrojas con una nitidez y “detalles sin precedentes” de la Nebulosa Cabeza de Caballo (Horsehead), una de las maravillas más populares del espacio. Estas nuevas observaciones muestran la parte superior de lo que representaría la “melena del caballo” bajo una luz completamente nueva.

Situada a unos 1300 años luz de distancia, en la constelación de Orión (El Cazador), esta nebulosa con forma de caballo, también conocida como Barnard 33, ha sido objeto de estudio y admiración durante décadas. Se formó a partir del colapso de una nube interestelar de material y brilla gracias a la luz de una estrella caliente cercana.

A pesar de que las nubes de gas que la rodean se han disipado, el pilar con figura animal que sobresale está compuesto de grupos densos de material y, por lo tanto, es más resistente a la erosión, según la información proporcionada en un comunicado por la agencia espacial. Sin embargo, los astrónomos estiman que la Nebulosa Cabeza de Caballo se desintegrará en unos cinco millones de años.

La nueva vista se centra en el borde iluminado de la parte superior de esta estructura distintiva de polvo y gas. En específico, se trata de una región de fotodisociación, donde la luz ultravioleta de estrellas jóvenes y masivas crea un área cálida y mayoritariamente neutra de gas y polvo. Esta radiación ultravioleta influye en la química de estas regiones y actúa como una importante fuente de calor.

Debido a su proximidad y su geometría, es un objetivo ideal para que los astrónomos estudien las estructuras físicas y la evolución molecular del gas y el polvo dentro de sus respectivos entornos, así como también las regiones de transición entre ellos.

¿Qué es una nebulosa en el espacio y por qué se llaman “guarderías de estrellas”?

De acuerdo con la NASA, una nebulosa es una nube gigante de polvo y gas en el espacio. Algunas provienen del gas y el polvo expulsados por la explosión de una estrella moribunda, como una supernova. Otras son regiones donde comienzan a formarse nuevas estrellas. Por este motivo, se denominan “guarderías de estrellas”.

Los astrónomos utilizan telescopios muy potentes para tomar fotografías de nebulosas lejanas. La llamada Nebulosa Cabeza de Caballo fue capturada por el Telescopio Espacial James Webb, el observatorio espacial más potente jamás construido, que es capaz de detectar luz infrarroja a resoluciones sin precedentes y revela objetos que no pueden verse al utilizar el espectro visible en los telescopios ópticos. Gracias a los instrumentos MIRI y NIRCam de Webb, un equipo internacional de astrónomos ha revelado por primera vez las estructuras a pequeña escala del borde iluminado de la nebulosa en forma de caballo.

A medida que la luz ultravioleta evapora la nube de polvo, las partículas son arrastradas fuera de la nube y transportadas junto con el gas calentado. Webb ha detectado una red de rasgos finos que rastrean este movimiento. “Se considera una de las mejores regiones del cielo para estudiar cómo interactúa la radiación con la materia interestelar”, afirmaban en el comunicado. Las observaciones también han permitido a los astrónomos investigar cómo el polvo bloquea y emite luz, y comprender mejor la forma multidimensional de la nebulosa.

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