Cómo los migrantes haitianos impulsaron el crecimiento de una ciudad del Medio Oeste y, ahora, un insólito debate en EE.UU

SPRINGFIELD, Ohio.- Rose Joseph y Banal Oreus siguieron caminos diferentes desde Haití hasta esta ciudad industrial del Medio Oeste que de repente quedó en el centro del debate de la carrera presidencial de Estados Unidos.

Joseph llegó en 2022 después de haber llegado a Florida dos años antes para escapar de la violencia en Haití, viajando al norte con la esperanza de encontrar buenas perspectivas laborales. Oreus, después de pasar por Brasil, Portugal y México durante un período de ocho años, se sintió atraído por Springfield en 2023 gracias a familiares y amigos que ya habían encontrado su camino hasta ahí.

”La primera motivación fue el trabajo y las oportunidades laborales”, dijo Joseph, ahora empleado de un almacén de Amazon que también realiza labores de preparación de impuestos estacionales, en una entrevista semanas antes del debate presidencial del martes por la noche.

La llegada de Joseph, Oreus y otros 15.000 inmigrantes haitianos en los últimos tres años transformó esta ciudad de 58.000 habitantes, ofreciendo cierta promesa de recuperación económica junto con dificultades de crecimiento.

También colocó involuntariamente a Springfield en el centro de una conversación nacional sobre inmigración, economía y raza, con el candidato republicano Donald Trump y su compañero de fórmula J.D. Vance haciendo circular lo que la policía local y los funcionarios de la ciudad dicen que son acusaciones falsas de crímenes y actos atroces cometidos por haitianos.

Después de medio siglo de declive, los datos muestran que la rápida recuperación demográfica ha tenido un impacto notable en Springfield.

Ciudad en retroceso

Durante décadas, Springfield había sido otra ciudad del Medio Oeste cada vez más pequeña y con un futuro incierto. La población se redujo a menos de 60.000 en 2014, desde más de 80.000 en 1960.

Por esa época, Springfield elaboró un plan estratégico para atraer negocios. Los líderes de la ciudad destacaron la asequibilidad de la ciudad, sus programas de desarrollo laboral y su ubicación, justo entre Columbus y Dayton y accesible a dos interestatales.

En 2017, Topre, un importante fabricante japonés de autopartes, eligió Springfield para una nueva planta en una parte decadente de la ciudad que había sido el sitio de International Harvester, un fabricante de equipos agrícolas que alguna vez fue el mayor empleador.

Para 2020, Springfield había atraído a empresas de servicios alimentarios, empresas de logística y un fabricante de microchips, entre otras, creando aproximadamente 8000 nuevos puestos de trabajo y optimismo para el futuro.

Pero pronto no hubo suficientes trabajadores. Muchas personas jóvenes en edad de trabajar habían caído en la adicción. Otros evitaron por completo el trabajo de rutina y de nivel básico, dijeron los empleadores.

Los haitianos que escucharon que el área de Springfield contaba con empleos manuales bien remunerados y un bajo costo de vida llegaron en masa, y los empleadores estaban ansiosos por contratar y capacitar a la nueva fuerza laboral.

Los haitianos tenían credenciales de seguro social y permisos de trabajo, gracias a un programa federal que les ofrecía protección temporal en Estados Unidos. Algunos llevaban años viviendo en lugares como Florida, donde hay una próspera comunidad haitiana.

McGregor Metal, una empresa familiar en Springfield que fabrica repuestos para autos, camiones y tractores, se quedó sin trabajadores después de invertir millones para impulsar la producción. La empresa necesitaba operadores de máquinas, conductores de montacargas e inspectores de calidad, afirmó el director ejecutivo Jamie McGregor.

“Los haitianos estaban allí para cubrir esos puestos”, dijo. Los inmigrantes representan ahora alrededor del 10% de su fuerza laboral. “Vienen a trabajar todos los días. No causan drama. Llegan a tiempo”, dijo.

Entre los haitianos recientemente en el segundo turno, que se extendió hasta la 1 de la madrugada, se encontraba Daniel Campere, operando un soldador robótico que fabrica componentes de ejes para camiones Toyota.

Campere, que llegó a Estados Unidos en 2013, durante años se ganó la vida transportando trabajadores entre los campos de tomates de Florida y Georgia. Entonces unos amigos que se habían mudado a Springfield lo instaron a intentarlo.

Comenzó en McGregor en junio de 2021 y ahora gana 19 dólares la hora. Ha podido comprar una casa en Miami, que alquila. En Springfield, comparte casa con otros tres hombres haitianos, quienes juntos pagan 2400 dólares de alquiler. “Pagamos facturas e impuestos como todos los demás”, aseguró.

Vickie Stevens, una trabajadora estadounidense, escuchó la conversación en la sala de descanso y compartió su granito de arena. “Puedo decirles que Daniel es un muy buen trabajador”, dijo. “Trabaja tantas horas como puede”. Y añadió: “Nosotros, los estadounidenses, estamos un poco celosos de ellos”.

Panorama matizado

Los datos de la experiencia de Springfield de los últimos años ofrecen un panorama matizado del impacto del rápido crecimiento demográfico.

Con la llegada de los haitianos, la inscripción en Medicaid y en los programas federales de asistencia alimentaria y bienestar social aumentó, al igual que los accidentes de tránsito, incluido un accidente el año pasado que mató a Aiden Clark, de 11 años, e hirió a otros 26 niños cuando un haitiano sin licencia de conducir estadounidense se estrelló contra un autobús escolar. El incidente despertó la ira de los locales contra los inmigrantes.

Lo que no ocurrió, según entrevistas con una docena de funcionarios locales, del condado y de la policía de la ciudad, fue un aumento general de los delitos violentos o contra la propiedad. Los salarios no se desplomaron, sino que aumentaron con un número creciente de puestos de trabajo vacantes en un mercado laboral que hasta hace poco se mantenía ajustado.

A principios de julio, días antes de ser elegido compañero de fórmula de Trump, Vance leyó en voz alta una carta de funcionarios de Springfield mientras interrogaba al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, en una audiencia del Congreso sobre si la inmigración contribuía a la inflación al incrementar los costos de la vivienda y si una creciente oferta de nuevos trabajadores perjudicaba a otros al mantener bajos los salarios.

Lo que estaba sucediendo en Springfield era “un ejemplo muy real de esta preocupación particular, directamente de la fuente”, dijo Vance.

Powell respondió que esos efectos podrían ser evidentes en algunos lugares, pero en general el aumento de la oferta laboral en los últimos años había ayudado a hacer crecer la economía y desacelerar la inflación. Y a largo plazo, dijo, el impacto fue “en cierto modo neutral” porque los mercados se adaptan.

Más recientemente, Vance y otros republicanos han amplificado las falsas afirmaciones emitidas por algunos residentes en las reuniones semanales de la comisión municipal. Los comisionados de la ciudad han respondido en sus comentarios públicos, señalando que la gran mayoría de los haitianos están en el país legalmente y tienen derecho a vivir donde elijan.

La policía de Springfield también respondió con firmeza: “No ha habido informes creíbles ni denuncias específicas de mascotas que hayan sido lastimadas, heridas o maltratadas por personas de la comunidad inmigrante”, dijeron en un comunicado. “Además, no ha habido casos verificados de inmigrantes que hayan participado en actividades ilegales como ocupar viviendas o tirar basura frente a las casas de los residentes”.

Aún así, Trump aireó esas falsedades, incluida la afirmación infundada de que los inmigrantes se comen a las mascotas, en su debate del martes por la noche con su oponente demócrata, la vicepresidenta Kamala Harris.

Más temprano el martes, la Casa Blanca condenó la desinformación viral, diciendo que tales comentarios buscaban dividir a los estadounidenses a través de mentiras y estaban basados en el racismo.

El impacto en hospitales y colegios

En el Centro de Salud Comunitario Rocking Horse, una clínica subsidiada por el gobierno federal que no rechaza a nadie, un aumento de haitianos ha provocado que una consulta que normalmente duraba 15 minutos se haya prolongado hasta 45 minutos debido a la barrera del idioma.

“Perdimos productividad. Tuvimos un enorme agotamiento del personal”, dijo Yamini Teegala, director ejecutivo.

Se contrató y capacitó a seis hablantes de creole haitiano para ayudar a los recién llegados. Pero los gastos en servicios de traducción aumentaron a un estimado de 436.000 dólares este año desde 43.000 dólares en 2020, dijo. “Esto no es sostenible”, afirmó Teegala, añadiendo que su prioridad no era ahorrar dinero sino garantizar una atención de calidad.

El 14 de agosto, el primer día de clases, el departamento de inscripción del Distrito Escolar de la ciudad de Springfield estaba repleto de familias inmigrantes esperando para inscribir a sus niños, tantas que algunas tuvieron que hacer cola en el pasillo.

Casi 350 nuevos estudiantes se inscribieron en la escuela primaria y secundaria la primera semana de clases, la mayoría de ellos hijos de inmigrantes.

El distrito escolar ha contratado alrededor de dos docenas de maestros certificados para enseñar inglés como segundo idioma y varios intérpretes de creole haitiano, gracias a fondos federales y estatales relacionados con la pandemia. Los estudiantes inmigrantes han aumentado la matrícula después de años de disminución y han enriquecido el ambiente de aprendizaje, dijo Pam Shay, directora de programas federales.

Pero expresó preocupación por el año académico 2025-26. “Se va a poner muy apretado”, dijo.

”Una temporada difícil”

Springfield, como muchas ciudades, también está luchando contra la escasez de viviendas asequibles para familias de bajos ingresos, y la afluencia de haitianos no ha ayudado.

Los alquileres locales aumentaron al tercer ritmo más rápido entre las ciudades del país desde mayo de 2022 hasta fines de 2023, al 14,6 % anualizado, según muestran los datos de Zillow, aunque el mercado también parece estar normalizándose.

Los problemas de vivienda de Springfield son anteriores a la llegada de los haitianos. Un par de estudios realizados por el Greater Ohio Policy Center concluyeron que la falta de inversión y de aplicación de las normas a lo largo de los años, junto con la disminución de la población, dejaron viviendas vacías y en mal estado. Pero puede que esto esté comenzando a revertirse. En un momento en que el mercado inmobiliario comercial está tambaleándose después de la pandemia, uno de los varios edificios vacíos del centro de la ciudad se está convirtiendo en condominios.

Y una estructura negra tapiada que se eleva sobre el Ayuntamiento ha atraído el interés de los inversores con un centro de investigación de alta tecnología como posible punto de apoyo, uno de los varios efectos secundarios positivos que los funcionarios de desarrollo local dicen haber visto de la planta de chips Intel que se está construyendo cerca de Columbus.

Los salarios locales tardaron en despegar durante la reorganización del mercado laboral posterior a la pandemia, según muestran los datos de JobsEQ de Chmura Economics & Analytics. Pero a lo largo de los años asociados con el aumento de la inmigración haitiana, los sueldos crecieron a un ritmo anual de más del 6% durante más de dos años, aproximadamente el doble de lo observado a nivel nacional.

Como sugirió Powell, el proceso puede haber seguido su curso. Con el mercado laboral nacional también enfriándose, el crecimiento salarial en Springfield ha bajado al 1,1%, las vacantes de empleo siguen siendo fuertes pero el ritmo de contratación se ha desacelerado y la tasa de desempleo ha comenzado a aumentar, más rápido aquí que a nivel nacional.

Como resultado del aumento rápido de la población de migrantes, las tensiones en la sociedad son cada vez más visibles y a veces se utiliza una retórica desagradable en la comisión municipal. Un pequeño grupo de supremacistas blancos marchó por la ciudad durante un festival de jazz a mediados de agosto.

Sin embargo, para muchos líderes cívicos y empresariales locales, las ventajas de tener más gente para ocupar puestos de trabajo, iniciar empresas y comprar bienes y servicios no se pierden. El alcalde, Rob Rue, dijo en una entrevista que una población en crecimiento “podría tener un beneficio a largo plazo, sin duda”.

“Pero estamos en una época complicada... Lo más difícil para mí como alcalde, para los cinco comisionados de la ciudad y para el administrador de la ciudad es salir adelante”, dijo.

Esto incluye poner paños fríos algunos ánimos locales mientras se intenta encontrar fondos para más policías, bomberos y trabajadores sanitarios, y traductores de francés y creole.

“Necesitamos fuerza laboral”

Un programa federal de libertad condicional para inmigrantes permitió el ingreso al país a unos 205.000 haitianos antes de que fuera suspendido para su revisión en agosto. Cientos de miles más se encuentran aquí bajo el Estatus de Protección Temporal, otorgado a los originarios de esta isla pobre y asolada por la violencia.

Los inmigrantes recientes y antiguos dijeron que las redes familiares y sociales, el boca a boca y la búsqueda de salarios más altos y costos de vida más bajos ayudaron a atraer gente a Springfield.

”Mi amigo y yo escuchamos sobre Ohio e Indiana, que había muchas oportunidades de trabajo, e hicimos un plan y vinimos”, dijo Joseph, quien también ayuda a contratar personal en un centro cultural haitiano local y ha reanudado sus estudios para obtener un título en trabajo social en el Clark State Community College.

Joseph, que llegó con visa de turista, solicitó asilo y permanece aquí legalmente bajo el TPS, un estatus que Trump intentó revocar durante su presidencia antes de que los tribunales lo bloquearan. Ella alquiló un apartamento de dos habitaciones que comparte con una amiga.

Por su parte, los funcionarios municipales, los educadores locales y la comunidad empresarial dicen que una vez que se superen las perturbaciones a corto plazo, una población en crecimiento se sumará a una reactivación naciente.

”Necesitábamos una fuerza laboral” para cubrir puestos de trabajo en un sector manufacturero local en resurgimiento y para cubrir un número cada vez mayor de almacenes y centros de distribución, dijo Amy Donahoe, directora de desarrollo de la fuerza laboral de Greater Springfield Partnership. “Están llegando, trabajando duro y quieren ganar dinero”.

Agencia Reuters y diario The New York Times

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