Cómo es por dentro el avión supersónico que la NASA presenta este viernes: no tiene ventana hacia delante

Este 12 de enero, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, (NASA, por sus siglas en inglés) abre un nuevo capítulo en la industria al presentar en Palmdale, California, el innovador avión X-59 que tiene la misión de volar más rápido que la velocidad del sonido, sin generar un fuerte estallido como sus antecesores. Así, revolucionará la historia de los viajes de alta velocidad.

“El X-59 está diseñado para un vuelo supersónico silencioso”, explicó en un video de la cuenta de X (ex Twitter), @NASAaero, el piloto de pruebas Jim Less, que ha participado durante meses en los preparativos para el día de la presentación oficial del avión, que pretende marcar un antes y un después.

Además de repasar el funcionamiento del único motor que disipa las ondas de choque lejos del suelo, el experto reveló otro curioso detalle: “El X-59 no tiene una ventana hacia delante, así que no podré ver por dónde voy sin un poco de ayuda de la NASA”. Por lo anterior se diseñó un sistema de “ventana virtual” a través de cámaras y pantallas de alta definición.

La peculiar forma alargada de la aeronave, de casi 30 metros y la posición del poderoso motor, permite que el avión supersónico no genere el característico estallido que ocurre cuando un objeto cuando sobrepasa la velocidad del sonido y que también se le conoce como Sonic Boom.

A diferencia de aeronaves tradicionales, donde se utilizan túneles de viento para las pruebas estructurales, el equipo a cargo del diseño del X-59 utilizó miles de simulaciones por computadora con la aplicación de fuerzas para simular las cargas operativas y así entender cada detalle del flujo alrededor del avión. “Esto era estrictamente necesario para cumplir los requisitos de bajo estallido y fue uno de los factores clave por los que pudimos construir y desarrollar el X-59 ahora, y no hace 20 o 30 años”, explicó el ingeniero Michael Buonanno, en un video del canal de YouTube de Lockheed Martin, la compañía que colabora con la NASA en el proyecto.

El diseño exterior del X-59 cuenta con una carrocería principalmente blanca, con una parte inferior donde destaca el característico color “azul sónico” de la NASA y algunos detalles rojos en las alas. “La pintura no solo añade valor estético. También tiene un propósito: ayuda a proteger el avión de la humedad y la corrosión e incluye marcas de seguridad clave para ayudar en las operaciones en tierra y en vuelo”, explicó la NASA en un blog.

“El ‘latido’ supersónico resultante es mucho más silencioso que el perturbador estampido de ondas N generado por los aviones supersónicos actuales”, explica el principal contratista del proyecto en la ficha técnica del avión, donde también se detallan las medidas principales del avión X-59:

• Longitud total: 30,35 metros
• Envergadura: 9 metros
• Ancho de ruedas: 2,39 metros
• Altura total: 4,27 metros
• Peso bruto máximo: 11,3 toneladas

¿Por qué es importante el avión supersónico XC-59?

El avión X-59 es la pieza central de la misión Quesst (Tecnologías Espaciales y de Detección Mejoradas por la Cuántica por sus siglas en inglés) de la NASA que pretende demostrar las capacidades de las nuevas aeronaves supersónicas que podrían viajar entre Nueva York y Londres en solo 90 minutos.

Durante la presentación, el vehículo aéreo volará sobre algunas comunidades para estudiar lo que la gente en tierra firme puede escuchar y la información recolectada será clave para entregar a los organismos reguladores, que podrían ajustar las normas que actualmente prohíben los vuelos supersónicos comerciales sobre tierra firme por motivos de ruido.

“Esperamos apoyar a la NASA en su esfuerzo por obtener los datos que los reguladores necesitarán para tomar decisiones informadas sobre los niveles adecuados de estampido sónico en la búsqueda de la eliminación de la prohibición de los vuelos supersónicos sobre tierra”, refirió la empresa Lockheed Martin en su sitio web.

El evento que cambia la historia de la aviación

Los directivos de la NASA y el contratista principal Lockheed Martin, presentarán oficialmente al mundo el avión supersónico totalmente terminado en una ceremonia que tendrá lugar el viernes 12 de enero a las 16 hs del este de EE.UU. (13 hs en Los Ángeles y 15 hs de Houston) y será transmitida en directo desde los hangares de Skunk Works en Palmdale, California.

“Esta es la gran revelación”, declaró Catherine Bahm, directora del proyecto Low Boom Flight Demonstrator de la NASA, que supervisa el desarrollo y la construcción del X-59. “La presentación es un gran logro hacia el objetivo general de la misión Quesst de reducir el estampido sónico”.

En el evento de presentación participarán, por parte de la NASA, Pam Melroy, administradora adjunta; James Free, administrador asociado; y Bob Pearce, de la Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica de la sede central en Washington. En tanto, por los contratistas estarán presentes John Clark, vicepresidente y director general de Skunk Works; y Greg Ulmer, vicepresidente ejecutivo de aeronáutica de Lockheed Martin.

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