Nueva ley en California le da un respiro financiero a quienes tienen deudas médicas

El gobernador de California, Gavin Newsom, promulgó una ley para fortalecer la protección de los consumidores frente a las deudas médicas. La normativa, que entrará en vigor en enero de 2025, prohíbe que las deudas médicas se incluyan en los informes de crédito de las familias.

Además, prohíbe que cualquier deuda médica registrada en un informe sea utilizada como un factor negativo al evaluar decisiones crediticias. También proporciona a las personas más tiempo para gestionar sus facturas médicas antes de que se puedan iniciar acciones legales.

Mediante un comunicado de prensa la Oficina del gobernador informó sobre la firma de esta norma que fortalece “las protecciones para los californianos frente a las enormes deudas médicas que obligan a las familias a la ruina financiera”, explicó Newsom. Específicamente, la norma (SB 1061) que fue impulsada por la Senadora Monique Limón, modifica la Ley de Agencias de Informes de Crédito al Consumidor, prohíbe que las agencias incluyan en sus reportes de crédito información sobre la deuda médica y usar la deuda médica como un factor negativo al tomar una decisión de crédito.

Un respiro para quienes tengan deudas médicas en California

En sus fundamentos, los legisladores de California señalaron que las deudas médicas, a diferencia de otros tipos de obligaciones financieras, “no representan con precisión el riesgo crediticio de una persona”. Incluirlas en los informes crediticios puede disminuir los puntajes de crédito, dificultando así que las personas consigan empleo, alquilen una vivienda o accedan a préstamos para la compra de un automóvil.

Un reciente informe de California Care Foundation (CCF) permite mensurar el impacto de la nueva norma, ya que según explican, “los costos de la atención médica y la deuda médica están enfermando más a los californianos”. Según los datos brindados por la organización, aproximadamente 4 de cada 10 personas (38%), y más de la mitad de aquellos con bajos ingresos (52%), dicen que tienen deudas médicas, y casi uno de cada cinco deben US$5000 o más.

Si bien la norma implica un paso importante, que llevará alivio a muchas familias, desde KFF Health News advierten que a diferencia de normativas similares que se han sancionado en otros estados como Colorado, Minnesota y Nueva York, la modificación de California deja un “vació normativo”, que genera incertidumbre.

Lo que falta

La limitación en el impacto positivo de la norma deviene específicamente del hecho de que las deudas que se generan con las tarjetas de crédito no están comprendidas por la normativa, pese a que es muy usual que se usen las tarjetas para pagar las facturas de los hospitales y pueden tener tasas de interés de hasta el 36%.

Según reseña la California Care Foundation en su encuesta un 15% de los californianos usan las tarjetas para saldar las facturas de los hospitales, por lo que el vacío normativo deja a estas personas sin protección. “Entidades influyentes que se oponen a la medida prevalecieron”, explicó Limón al respecto en diálogo con KFF.

A partir del 1 de julio de 2022, Equifax, Experian y TransUnion, las tres principales agencias de crédito en Estados Unidos, acordaron eliminar ciertas deudas médicas de sus informes crediticios. Esto incluye tanto las deudas médicas que han sido pagadas como aquellas que son inferiores a 500 dólares.

Dos años después, según un informe de la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB, por sus siglas en inglés) de abril de 2024, existen “15 millones de personas que todavía tienen facturas médicas apareciendo en sus informes de crédito, a pesar de los cambios efectuados en sus procesos por Equifax, Experian y TransUnion”.

La gravedad de la situación y los antecedentes normativos planteados por otros estados, donde se logró retirar esos incisos de los informes de crédito, auguran que pese al gran paso que implica la nueva norma la situación no está saldada en California y podrían generarse más cambios en el próximo período legislativo.

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