Una cantante autoexiliada, un disco único y el grupo Mercury Rev que sale al rescate del mito

Allá por 1968 la cantante de música country Bobbie Gentry, una de las primeras artistas norteamericanas en lanzar discos con temas compuestos por ella misma, editó a través de Capitol Records su segundo álbum: The Delta Sweete. Básicamente se trató de un disco conceptual sobre la vida en el sur de los Estados Unidos. Con el tiempo ese álbum se transformó en su obra más conocida, dado que está dotado de una extraordinaria sensibilidad y emoción, con viñetas que remitían directamente a su contacto de primera mano con tópicos de un mundo muy distinto al que aparecía en otras artistas. Musicalmente, además, abría un juego que la llevaría más cerca del blues, e incluso por momentos incluye arreglos de vientos que remiten al soul. El disco no tuvo demasiada repercusión en su momento salvo por un par de singles, aunque con los años terminó catalogado como una obra de culto. La carrera de Gentry siguió hasta mediados de los setenta, cuando se impuso un autoexilio hermético y desapareció del panorama musical.

Pero ahora la historia regresa en formas misteriosas. En diálogo con la nacion, Jonathan Donahue, líder de Mercury Rev, una de las bandas indie y psicodélicas más interesantes desde hace muchos años que en 2018 tocó en el Lollapalooza, cuenta por qué la banda tomó la decisión de versionar The Delta Sweete de punta a punta, con un equipo de cantantes invitadas de lujo, desde Norah Jones hasta Lucinda Williams.

–¿Cómo fue la decisión de versionar y editar un disco de una artista como Gentry? Tiene algo de su disco Deserter’s Songs.

–Fue de manera gradual, pues crecí entre los años 60 y 70 en los Estados Unidos, y "Ode to Billie Joe" fue una de las pocas canciones que me impresionaron en mi infancia. Tal vez es el misterio y la esencia que siguió flotando en mi inconsciente todos estos años y que con los años se desparramó sobre nuestro trabajo. Y sí, es verdad, en ambos discos está presente el elemento melancólico de narración de "Ode to Billie Joe".

–¿Cómo fue el proceso para elegir las cantantes?

–Fue tal como alguien se lo imaginaría. Muchas de esas mujeres ya estaban en nuestros cerebros musicales. Voces que hemos amado, y nos hemos enamorado muchas veces. Hope Sandoval (Mazzy Star), Beth Orton, Vashti Bunyan… Este disco fue la apertura que siempre nos habíamos imaginado para poder trabajar con gente que admiramos.

–¿Tuvieron en algún momento contacto con Bobbie Gentry?

–Muy al principio del proyecto tomamos la decisión firme de no buscar o molestar a Bobbie por ningún concepto. Esa no era la intención para llegar a concretar el proyecto. Respetamos la decisión de Bobbie de mantenerse en silencio respecto de la música y por ninguna circunstancia elegiríamos perturbar la calma que ella supo construir con muchísimo esfuerzo a través de todos estos años.

–La logística parecería complicada, ¿pero hay planes de presentar la obra en vivo?

–Es complicado, sí. Pero en este momento se están haciendo algunos planes. Podría ser posible, aunque logísticamente resulta complicado.

–Como corolario, aparece nada menos que Lucinda Williams haciendo con ustedes "Ode to Billie joe". ¿Cómo fue trabajar con ella?

–Trabajar con Lucinda fue todo lo que habíamos esperado. Alentador, esclarecedor y sobre todo su increíble y emotiva interpretación nos ayudó a enfocar el álbum al principio de las sesiones de grabación. Y su dulzura y, sobre todo, equilibrio en el estudio eran imágenes dignas de contemplar.

–¿Puede ser que este disco se interprete como el inicio de una nueva etapa musical para la banda después de tantos años? Algo así como un nuevo punto de partida...

–Sí, es lo que hemos tratado de hacer siempre, podría ser cierto, es lo que nos pasa después de cada lanzamiento que hemos hecho. Pero es curioso que mientras para los oyentes suene como un punto de partida, para los compositores es el final de un gran esfuerzo y dedicación. Ya veremos.

The Delta Sweete revisited se lanzó en febrero pasado a nivel mundial y no deja de recoger buenas críticas tanto por la calidad del material como por el gesto casi arqueológico de la banda. Además cuenta con una fantástica lista de cantantes invitadas que se suman a Sandoval y Williams, como Norah Jones, Laetitia Sadier (Stereolab), además de Beth Orton, Vashti Bunyan y varias más.