Aretha Franklin: la voz que fue bandera del feminismo en los sesenta

El movimiento por los derechos civiles de los afroamericanos y la irrupción de una fuerte corriente feminista en todo Estados Unidos crearon la atmósfera y las condiciones para que Aretha Franklin, una artista negra, hija de un pastor de la iglesia bautista, madre soltera y adolescente, nacida en Memphis -allí donde el KKK quemaba casas y asesinaba a integrantes de la comunidad afroamericana- se convirtiera en un ícono de las minorías perseguidas de la sociedad americana, gracias a la canción "Respect".

El tema grabado por Otis Redding dos años antes y con una tesitura más sensual cambió totalmente su carácter simbólico cuando la voz de Aretha Franklin capturó la intensión emocional de esa letra. "Respect", dejó de tratarse de una simple relación conyugal y catalizó en sus líneas el sentimiento de empoderamiento de la mujer afroamericana, atravesando el espíritu de libertad de la época. El tema se transformó inmediatamente en un himno feminista cuando fue lanzado en abril de 1967, y en uno de los mayores éxitos de la carrera de Aretha Franklin: ganó sus primeros dos premios Grammy, como mejor grabación de R&B y como mejor actuación femenina de R&B (un premio que ganó consecutivamente hasta 1975).

Detrás de ese leit motiv, donde la mujer le exigía respeto a su pareja cuando regresaba a la casa desde el trabajo, se plasmaba un reclamo de igualdad. Aretha se convirtió en bandera del feminismo afroamericano: la cantante estaba conectada con el movimiento de derechos civiles y en su casa familiar de Detroit (ciudad donde falleció esta mañana) se hacían tertulias donde participaba Martin Luther King. "Papá había estado predicando el orgullo negro durante décadas", le dijo al escritor David Ritz, "y nosotros, como pueblo, habíamos redescubierto lo hermoso que era realmente el negro y estábamos haciéndonos eco de la frase: «Dígalo en voz alta, soy negro y estoy orgulloso»".

Otros sectores de la sociedad también se sintieron representados, como si esa voz hubiera nacido para cantar esa canción, en ese momento clave de la historia americana. "Era la necesidad de la nación, la necesidad del hombre y la mujer promedio en la calle, el hombre de negocios, la madre, el bombero, el maestro; todos querían respeto", escribió en su autobiografía Aretha: From These Roots.

La canción "Respect", grabada el Día de San Valentín de 1967, también reflejó la necesidad de integración racial. Jerry Wexler, el productor que llevó a Aretha Franklin a Atlantic Records, la convenció de trabajar con la sección rítmica del estudio de grabación Fame Records en la ciudad de Muscle Shoals, integrada por músicos blancos de Alabama, que habían estado detrás de grandes éxítos del soul del sello Motown. La combinación de gospel, soul y blues, fue explosiva. Detrás de "Respect", la cantante encontró la manera de hablar de una mujer moderna y poderosa que se plantaba de otra manera en la sociedad de los sesenta -atravesada por el movimientro contracultural hippie, la aparición de los Panteras Negras y la guerra de Vietnam-cantando un repertorio seminal de canciones como "Chain of Fools", "Think" (escrito por la Aretha Franklin y White ),"I Say a Little Prayer", "Do Right Woman-Do Right Man" "Think," y "(You Make Me Feel Like) A Natural Woman", que la acompañaron toda su carrera.

"Simplemente estábamos tratando de componer música real desde mi corazón", confesó con simpleza Aretha Franklin cuando salió su biografía en 1999. Sin embargo, Aretha Franklin fue mucho más que eso. Definió como nadie, la expresión más profunda del dolor de la sociedad americana atravesada por la tensión racial y la guerra de Vietnam. Su voz, que parecía tocar la gracia divina y resonaba más allá de las relaciones individuales, reflejó a un país, una sociedad y un mundo que esperaba un cambio. Y que lo sigue esperando.

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