John Wetton: una voz del rock progresivo

El cantante y bajista John Wetton, músico británico que comenzó su carrera con el rock progresivo de King Crimson y alcanzó el techo de su fama con el grupo Asia -a principios de la década del 80, con la nueva estética de esos años y temas como "Heat of the Moment", entre otros- falleció anteayer.

Wetton, que tenía 67 años, fue el más popero de los músicos del rock progresivo. Y como tal se adaptó a las épocas porque mutó su sonido y su composición sin modificar su estilo vocal. Quienes conocieron su música o su carrera se habrán quedado con la parte que más les ha gustado: algunos con la etapa Crimson, otros con lo que vino después, que no ha sido poco.

Había nacido en Derbyshire, el 12 de junio de 1949. Participó en varias formaciones del rock progresivo surgidas a fines de los sesenta (Family, Renaissance y Mogul Trash) hasta que accedió a las ligas mayores cuando Robert Fripp lo convocó para tomar el lugar que había dejado Greg Lake en su banda, King Crimson. Era 1972 y comenzaba, para Wetton, una nueva era.

Claro que en esos años, King Crimson era para estos músicos un trabajo que no duraba más que un par de temporadas. Su estada duró hasta 1974, tiempo suficiente para dejar su sonido registrado en un álbum como Larks' Tongues in Aspic.

La música no deshizo la amistad. Con Fripp se vieron por última vez en diciembre de 2016 y al enterarse de la muerte, el guitarrista escribió anteayer: "John Wetton era para mí el principal bajista de mi generación, un músico de clase internacional, antes de que fuera incrementando su perfil de vocalista, líder de bandas y compositor".

La ecléctica escena británica de aquellos años ofrecía variadas alternativas. Su salida de King Crimson le abrió una puerta del Roxy Music de Brian Ferry, donde participó eventualmente, en algunos conciertos de la banda, hasta 1976, año en el que también tuvo participaciones en Uriah Heep.

Todavía no había un proyecto personal para Wetton. Quizás UK, el rejunte de músicos que habían pasado por varios supergrupos de los setenta, era el preludio que lo encaminaba hacia sus mayores éxitos, que llegarían recién a partir de la década siguiente. UK actuó entre 1977 y 1980, y tuvo una gira de reencuentro en 2012, de la que hay algunos registros en vivo.

La mayor proyección de la carrera de Wetton llegó en 1981 con Asia, banda que creó junto a Geoff Downes, Carl Palmer y Steve Howe, muchachitos que habían pasado por King Crimson, Emerson, Lake & Palmer, Yes y The Buggles. El comienzo de la nueva década marcó un giro del rock sinfónico hacia el pop, y probablemente el primer disco de Asia (el mayor éxito de ventas del grupo) fuera una especie de "álbum de referencia" de ese viraje. Eso le valió el desprecio de la línea más ortodoxa de sus fans y le permitió cosechar un nuevo público, especialmente por el mencionado "Heat of the Moment" y por "Only Time Will Tell" (no por casualidad fueron los dos primeros temas de aquel LP).

Desde entonces, toda referencia a Wetton tuvo que ver con Asia. De hecho fue el grupo con el que más tiempo estuvo sobre los escenarios, a pesar de varias idas y venidas, mientras Geoff Downes seguía encabezando la formación. Un dato curioso es que la primera vez que se alejó, los fans de Asia no aceptaron su reemplazo y reclamaron los sonidos de su bajo y de su voz en las filas del cuarteto, a mediados de los ochenta. En 2006 la formación original volvió a salir de gira y mantiene su actividad hasta hoy.

Wetton tuvo varios trastornos de salud durante la última década. En 2007, un año después de reagrupar Asia para celebrar los 25 años de la banda, tuvo problemas cardíacos que terminaron con una operación a corazón abierto. Lo que motivó su muerte no fue eso. Desde hacía algunos años sufría cáncer de colon. Había sido operado en 2015 para poder continuar con su actividad musical. Sin embargo, su salud empeoró en el último tiempo y ya se había decidido que no participaría en la próxima gira de Asia debido a los tratamientos que debía realizarse. Algunas de las actuaciones programadas estaban previstas para marzo y abril (sigue estando, con otro bajista) en el crucero Cruise to the Edge, donde suelen tocar grupos del rock sinfónico.

Wetton había anunciado el 11 de enero, a través de su sitio web, que no sería parte del Cruise to the Edge por tener que someterse a un tratamiento de quimioterapia. "Mi buen amigo Billy Sherwood [integrante de Yes] va a ocupar mi lugar y mantener mi asiento caliente en los primeros 12 conciertos de este año", había escrito Wetton.