Una misteriosa catástrofe convirtió a una “guardería prehistórica” en un cementerio hace 500 millones de años

Un equipo de arqueólogos encontró un cementerio de medio millón de años de antigüedad que contiene más de 2800 fósiles de, al menos, 118 especies distintas, entre las que se encuentran los ancestros de medusas, insectos, crustáceos, gusanos, trilobites y esponjas actuales.

Hace 500 millones de años, este sitio arqueológico era una colonia de antiguos artrópodos, gusanos y otras criaturas de las profundidades del océano que cuidaban a sus pequeñas crías recién nacidas, cuando se produjo un desastre natural que causó la muerte inmediata de todos los ejemplares.

En un instante, una avalancha de sedimentos se precipitó ladera abajo y enterró a miles de criaturas y sus crías. Y lo que hasta ese momento era una guardería submarina, se transformó en un lugar de extinción prematura.

Este cementerio prehistórico, ubicado cerca de la ciudad de Kunming, en el sur de China, reveló una gran cantidad de fósiles que están entre los más antiguos y diversos jamás encontrados. Denominado como Depósito de Haiyan, el yacimiento arqueológico contiene más de 2800 fósiles de al menos 118 especies distintas que fueron encontrados con sus tejidos blandos intactos.

Según el estudio publicado en la revista científica Nature Ecology and Evolution, 17 de los especímenes son totalmente nuevos para la ciencia. Y alrededor de 1500 fósiles son crías jóvenes que incluyen a muchas criaturas en estado larvario.

“Es sorprendente ver todos estas crías entre los fósiles porque son muy difíciles de encontrar porque son invertebrados de cuerpo blando”, aseguró Julien Kimmig, coautor del estudio y encargado de las colecciones del Museo de Ciencias de la Tierra y Minerales de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Las criaturas fosilizadas pertenecen al período Cámbrico y tienen una antigüedad de unos 518 millones de años, cuando la totalidad de la vida de la Tierra se encontraba en los océanos (en comparación con el período Triásico, que vio el nacimiento de los dinosaurios y que comenzó hace unos 251 millones de años).

Aunque el Cámbrico fue una etapa de devastadores episodios de extinción, también fue una época de auge de la biodiversidad, en la que se produjo el surgimiento de nuevas especies que sentaron las bases de todos los grupos de animales modernos.

Según los investigadores, el Depósito de Haiyan era un próspero microcosmos animal en el fondo del lecho oceánico que contaba con los elementos necesarios para atraer a diversos grupos de criaturas marinas. En este sitio, podían establecerse junto a sus crías en aparente armonía con el entorno. Además, los arqueólogos encontraron abundantes cantidades de huevos que demuestran que el lugar servía también para la reproducción.

“Haiyan puede ser un raro y antiguo ejemplo de una paleo guardería. Es decir, un hábitat establecido sólo para anidar y criar a su descendencia. Tal vez, la zona estaba a salvo de los depredadores u ofrecía una nutrición abundante para las crías en su crecimiento”, indicó Kimmig.

El arqueólogo manifestó que desconoce la causa exacta de la muerte masiva, pero tiene algunas hipótesis al respecto. Desde un tormenta que arrojó sedimentos al fondo del mar hasta una repentina disminución de la disponibilidad de oxígeno que mató a los animales.

Sin importar la verdadera causa de la extinción, el científico resaltó que este desastre natural dejó a los especímenes de la zona excepcionalmente bien conservados. De hecho, algunos de ellos están en tan buen estado que pueden observarse determinadas estructuras que el equipo de investigadores nunca habían visto con anterioridad. “El yacimiento conservó detalles y rasgos que nunca se habían observado antes, como ojos en 3D”, dijo Kimmig.

Mediante el uso de tomografía computarizada, los investigadores podrán hacer modelos de estas extrañas y variadas criaturas para entender mejor cómo vivían en este hogar submarino y explicar en detalle cómo se desarrollaban los especímenes larvarios del yacimiento hasta la edad adulta.

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