Shenzhou-13: tres astronautas llegaron a la nueva estación espacial china para la misión tripulada más larga del país

PEKÍN.- Los tres astronautas de la nave Shenzhou-13, dos hombres y una mujer, llegaron el sábado a la nueva estación espacial de China para continuar con su construcción durante los próximos seis meses, en lo que se espera sea la misión tripulada más larga de ese país.

La nave despegó poco después de medianoche china (13 horas del viernes en la Argentina) desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, en el desierto de Gobi (noroeste), rumbo a la estación espacial Tiangong (“Palacio celestial”). Siete horas después, la nave Shenzhou-13 se acopló con éxito al puerto radial de la estación espacial.

A unos 350-400 kilómetros de altitud, los tres astronautas permanecerán en Tianhe (“Armonía celestial”), el único módulo que ya está en órbita de los tres que constituirán la estación espacial.

Los astronautas, dos hombres y una mujer, fueron vistos flotando alrededor del módulo antes de intervenir en un video emitido en directo.

Se trata de la segunda tripulación en la estación espacial, la cual fue puesta en órbita en abril pasado. La primera cumplió una estancia de tres meses.

La nueva tripulación incluye a dos veteranos de los viajes espaciales: el piloto Zhai Zhigang, de 55 años, y Wang Yaping, de 41, la única mujer en la misión, además de Ye Guangfu, de 41, que realiza su primer vuelo espacial.

A Wang se la conoce por haber impartido en su primer viaje una lección de física en directo a 60 millones de alumnos a través de una conexión de video y lo volverá a hacer durante la misión Shenzhou-13. Se convertirá asimismo en la primera china en dar un paseo espacial.

“Cooperaremos entre nosotros, realizaremos maniobras con cuidado y trataremos de completar todas las tareas con éxito en esta ronda de exploración del universo”, afirmó Wang en la transmisión en vivo.

Una banda militar y simpatizantes despidieron a la tripulación cantando “Oda a la Patria”, resaltando el peso del orgullo nacional invertido en el programa espacial chino, que ha avanzado aceleradamente en los últimos años.

Entre las actividades programadas para la tripulación están tres caminatas extravehiculares para instalar equipo en preparación para ampliar la estación, evaluar las condiciones de vida en el módulo Tianhe y efectuar experimentos en medicina espacial y otros campos.

Según la televisión estatal, despegaron equipados con un suministro especial de comida tradicional para celebrar el Año Nuevo Lunar chino.

La nueva estación

El programa espacial chino, conducido por las fuerzas armadas, planea enviar numerosas tripulaciones a la estación en los próximos dos años para hacerla completamente funcional. Cuando la estación se complete con otros dos módulos -Mengtian y Wentian- pesará 66 toneladas, una fracción de lo que pesa la Estación Espacial Internacional, cuyo primer módulo fue lanzado en 1998 y pesa 450 toneladas.

Los otros dos módulos de la estación se lanzarán el próximo año y se acoplarán a Tianhe. Permitirán que se lleven a cabo experimentos en biotecnología, medicina o astronomía.

“El motivo de esta estancia prolongada es adquirir experiencia en misiones de larga duración”, explica a la AFP Erik Seedhouse, profesor especializado en operaciones espaciales de la universidad de aeronáutica Embry-Riddle en Estados Unidos. “No será un gran desafío para China porque sus tecnologías están bastante maduras. Pero cualquier operación en el espacio supone, por esencia, un desafío...”, señala Chen Lan, analista del sitio GoTaikonauts.com, especializado en el programa espacial chino.

Es la quinta misión de las 11 (tripuladas y no tripuladas) que se necesitarán para la construcción de la estación espacial china Tiangong, que se espera que esté terminada a finales de 2022.

Tendrá un tamaño similar a la antigua estación soviética Mir (1986-2001) y funcionará al menos 10 años.

Carrera espacial

Pekín decidió construir una estación después de que los estadounidenses se negaran a aceptar a chinos en la Estación Espacial Internacional (ISS), que es fruto de una colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón.

La agencia espacial china encargada de los vuelos tripulados (CMSA) insistió el jueves en que los astronautas extranjeros podrían ir a Tiangong.

China ha invertido miles de millones de dólares durante décadas para paliar su retraso respecto a otras potencias espaciales.

En mayo se convirtió en el segundo país, después de Estados Unidos, en posar un pequeño robot en Marte.

China también posó una sonda en el lado oculto de la Luna, otro hito mundial, y el año pasado, trajo muestras lunares y finalizó Beidou, su sistema de navegación que compite con el GPS estadounidense. El jueves, colocó en órbita alrededor de la Tierra su primer satélite para observar el Sol.

A más largo plazo, Pekín planea enviar a personas a la Luna y construir una base lunar con Rusia.

Agencias AP y AFP

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