Se agrava el caos aéreo en Europa

PARIS.- Europa continuó ayer sumergida en uno de los peores caos aéreos de su historia, provocado por la extensa nube de cenizas que proyecta el volcán islandés Eyjafjallajokull hacia el sudeste del continente. Al cierre de los grandes aeropuertos de unos 20 países, a las terminales totalmente vacías o invadidas por ejércitos de pasajeros bloqueados y a los miles de aviones paralizados en las pistas, se sumó ayer el temor a los efectos del fenómeno en la salud de los europeos.

La paralización de los principales espacios aéreos del continente podría continuar por varios días, aun cuando el volcán finalizara su actividad o el viento cambiara de dirección y alejara la nube de Europa, según los expertos. Esta medida insólita, sin antecedentes, responde a que las cenizas volcánicas contienen partículas de vidrio y roca que -además de impedir la visibilidad- pueden dañar los motores y el fuselaje de los aviones.

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De los 28.000 vuelos programados en la región, 17.000 fueron cancelados (el 60%), según Eurocontrol, el organismo que rige el tráfico aéreo europeo. Si como todo parece indicar, la paralización continúa hoy, el fenómeno habrá afectado a unos seis millones de pasajeros. Los aeropuertos de Gran Bretaña, el norte de Francia, Alemania, Holanda, Bélgica y los países escandinavos permanecieron cerrados por segundo día consecutivo. A medida que la nube de cenizas fue desplazándose hacia el Este, Hungría, Rumania y Polonia tomaron medidas similares, en momentos en que 70 delegaciones del mundo entero deben llegar a Varsovia para asistir mañana a los funerales del presidente Lech Kaczynski. El gobierno polaco estudiaba una eventual postergación de la ceremonia.

Unica buena noticia: por la mañana, un tercio de los vuelos transatlánticos con destino a Europa -una de las rutas más activas del mundo- consiguió llegar a destino.

Ayer, las grandes terminales aéreas presentaban un aspecto irreal, con miles de personas diseminadas en pasillos y salones, sentadas durante horas en el piso o en sus valijas, muchos sin dinero, la mayoría sin ninguna otra forma de viajar y con escasas posibilidades de hallar una habitación libre en un hotel. Las autoridades de algunos aeropuertos, como Schipol en Amsterdam, distribuyeron catres de campaña y frazadas para que la gente varada pudiera descansar.

A la caótica situación del transporte se sumó otra en los últimas horas: los riesgos que pueden representar para la salud cuando lleguen al suelo las partículas volcánicas suspendidas por el momento a varios miles de metros de altitud. En ese caso, la Organización Mundial de Salud (OMS) recomienda a las personas particularmente frágiles permanecer en sus casas. Niños, ancianos, personas que padecen asma u otros problemas respiratorios deben evitar salir a la calle no bien se produzca una eventual aparición de esas cenizas.

El volcán Eyjafjallajokull continuó su actividad en las últimas horas, lanzando toneladas de hielo, lava y columnas de humo negro cargadas de roca y gases tóxicos. Las zonas aledañas se han transformado en un paisaje lunar, cubierto por completo de una ceniza negra y pegajosa que contamina ríos, entierra habitaciones, sepulta automóviles y mata el ganado. El deshielo del glaciar en contacto con la lava incandescente ha provocado nuevas inundaciones y evacuaciones. Nadie, hasta ahora, se anima a predecir cuánto tiempo durará la actual situación.

"Imposible decirlo", indicó el geofísico islandés Magnus Tumi Gudmunsson. "Pero, a juzgar por su intensidad, me atrevería a afirmar que durará mucho", opinó.

Derechos

Aun cuando el volcán se adormeciera mañana, las consecuencias se seguirán sintiendo en la organización de los vuelos, el transportes de millones de personas y los resultados económicos. La Organización de Aviación Civil Internacional (IATA) estimó que la anulación del tráfico aéreo les cuesta a las aerolíneas unos 200 millones de dólares por día.

La Comisión Europea llamó a los pasajeros de compañías aéreas del continente que anularon sus vuelos a "hacer valer sus derechos" y reclamar un reembolso o poder viajar por otros medios. Por el contrario, la ley europea no obliga a los agentes de viaje a devolver gastos provocados por el cierre de un aeropuerto o la anulación de un vuelo debido a causas naturales.

A pesar del caos, los expertos afirman que la erupción no habría causado ninguna inquietud si no se fuese porque se produjo en el corredor aeronáutico más estratégico del norte de Europa. "Comparada con la erupción del Pinatubo en Filipinas, en 1991, Eyjafjallajokull es 10.000 veces más débil", afirmó Edouard Kaminski, del Instituto de Física del Globo en París.