País por país, los científicos empiezan a ver el principio del fin de la pandemia

CHICAGO.- A medida que el brote de la variante delta empieza a aflojar en gran parte del mundo, los científicos ya vislumbran que a partir de 2022 el Covid-19 se convertirá en una enfermedad endémica, según entrevistas a más de una docena de importantes expertos médicos.

Los científicos creen que los primeros países que emergerán de la pandemia serán los que combinen altas tasas de vacunación y altas tasas de inmunidad natural de personas que cursaron la enfermedad, como Estados Unidos, Gran Bretaña, la India o Portugal. Pero advierten que el SARS-CoV-2 sigue siendo un virus impredecible que va mutando a medida que se propaga en grupos no vacunados.

Ninguno de los expertos descarta por completo un “escenario apocalíptico”, que se daría si el virus muta al punto de esquivar la tan buscada inmunidad. Sin embargo, la mayoría cree que el año próximo lo peor de la pandemia habrá quedado atrás en muchos países.

“Entre hoy y fines de 2022 habremos llegado al punto de poder controlar este virus y reducir significativamente los cuadros graves y los fallecimientos”, dice Maria Van Kerkhove, epidemióloga que dirige la unidad de respuesta al Covid-19 de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Entre hoy y fines de 2022 habremos llegado al punto de poder controlar este virus y reducir significativamente los cuadros graves y los fallecimientos

La opinión de la OMS se basa en el trabajo de epidemiólogos que están trazando el probable curso de la pandemia durante los próximos 18 meses. La OMS apunta a que el 70% de la población mundial esté vacunada para fines de 2022.

“Si alcanzamos ese objetivo, epidemiológicamente estaremos en una situación muy, muy diferente”, dijo Van Kerkhove.

Pero a Van Kerkhove le preocupa que mientras tanto,los países levanten prematuramente las medidas de precaución. “Me parece increíble ver que la gente anda como sí todo hubiera pasado.”

Los casos y muertes por Covid-19 están disminuyendo desde agosto en casi todas las regiones del mundo, según el informe de la OMS del 26 de octubre.

Europa ha sido la excepción por la variante delta, que está causando nuevos estragos en países con baja cobertura de vacunación, como Rusia y Rumania, así como en lugares que levantaron la obligatoriedad del barbijo. La delta también ha impulsado al aumento de los contagios en países como Singapur y China, que tienen altas tasas de vacunación pero poca inmunidad natural, debido a medidas de cuarentena mucho más estrictas.

“La transición de pandemia a endemia será diferente en cada lugar, porque dependerá de la inmunidad natural de la población que ya tuvo Covid, y por supuesto, de la distribución de la vacuna, que varía según la región y según cada país”, dice Marc Lipsitch, epidemiólogo de Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard.

Varios expertos creen que la ola de la variante delta de Estados Unidos terminará este mes y que será el último gran brote de Covid-19.

“Estamos pasando de la fase pandémica a una fase más endémica, y en Estados Unidos el virus pasará a ser un riesgo controlado y permanente”, dice el excomisionado de la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA), Scott Gottlieb.

Chris Murray, uno de los principales pronosticadores epidemiológicos de la Universidad de Washington, también prevé que el brote de la variante delta en Estados Unidos terminará en noviembre. “Habrá un leve aumento invernal, y luego, si no hay aparecen nuevas variantes importantes, el Covid realmente empezará a diluirse en abril”.

Incluso en países donde los casos están aumentando por el levantamiento de las restricciones pandémicas, como Gran Bretaña, la vacuna parece evitar que las personas terminen en el hospital.

El epidemiólogo Neil Ferguson, del Imperial College de Londres, dice que para Gran Bretaña, “la mayor parte de la emergencia pandemia ha quedado atrás”.

“Una evolución gradual”

De todos modos, los expertos creen que en los próximos años el Covid-19 seguirá siendo un importante factor de enfermedad y de muerte, al igual que otras enfermedades endémicas, como la malaria.

“Endémico no es sinónimo de benigno”, apunta Van Kerkhove.

Algunos expertos dicen que el virus terminará siendo como el sarampión, que sigue causando brotes en poblaciones donde la cobertura de vacunación es baja.

Otros consideran que el Covid-19 se va convirtiendo más bien en una enfermedad respiratoria estacional, como la gripe. O bien el virus podría volverse menos mortal y afectar principalmente a los niños, pero eso podría llevar décadas, dicen algunos expertos.

Ferguson, del Imperial College, cree que debido a la presencia del Covid-19, durante los próximos dos a cinco años, en Gran Bretaña se registrará un aumento del promedio muertes por enfermedades respiratorias, pero señala que es poco probable que ese aumento llegue a saturar los sistemas de salud u obligue a imponer nuevamente el distanciamiento social.

“Va a ser una evolución gradual”, dice Ferguson. “Vamos a estar tratando con un virus persistente”.

Trevor Bedford, un virólogo computacional del Centro Oncológico Fred Hutchinson que ha estado siguiendo la evolución del SARS-CoV-2, cree que en Estados Unidos habrá un brote leve durante el invierno boreal, y luego la transición a una enfermedad endémica durante 2022-2023. Bedford proyecta que en Estados Unidos habrá entre 50.000 y 100.000 muertes al año por Covid-19, que se sumarán a las 30.000 muertes anuales por gripe.

Es probable que el virus siga mutando y obligue a aplicarse dosis anuales de refuerzo, adaptadas a las nuevas variantes en circulación, dice Bedford.

Si se plantea un escenario de Covid estacional, donde el virus SARS-CoV-2 circula junto con el de la gripe, tanto Gottlieb como Murray creen que el impacto en los sistemas de salud será significativo.

“Será un problema de planificación para los hospitales, que tendrán que lidiar con el Covid y con los aumentos repentinos de la gripe en invierno”, dice Murray. “Pero creo que después del leve brote invernal que seguramente ocurra, finalmente habrá terminado la época de la intervención masiva del Estado en la vida de las personas a través de restricciones.”

Richard Hatchett, director ejecutivo de Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, dice que mientras haya algunos países muy protegidos con vacunas y otros donde prácticamente nadie está vacunado, el mundo seguirá siendo vulnerable.

“Lo que me quita el sueño sobre el Covid-19 es la preocupación de que surja una variante que esquive la protección de las vacunas y también la inmunidad de una infección previa”, dice Hatchett. “Sería como una nueva pandemia de Covid, que emergería cuando todavía no salimos de la primera.”

Traducción de Jaime Arrambide

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