Otro año infernal: la contaminación y temperaturas récord preanuncian una temporada de fenómenos climáticos “extremos”

NUEVA YORK.- En el hemisferio norte todavía no empezó oficialmente el verano, pero las temperaturas extremas ya están ahí. Los incendios arrasan Canadá y cubren de humo la costa este de Estados Unidos. Puerto Rico está bajo alerta de calor extremo, al igual que otras partes del mundo. Y los océanos se están calentando a un ritmo alarmante.

La fuerza que está detrás de esos fenómenos extremos es el cambio climático causado por la actividad humana. Aunque no hay una investigación específica que atribuya los fenómenos de esta semana al calentamiento global, los datos científicos señalan de manera inequívoca que el aumento de las temperaturas a nivel mundial multiplica las probabilidades de graves incendios forestales y olas de calor como las que afectan actualmente a gran parte de América del Norte.

Los científicos también acaban de anunciar la llegada del patrón climático conocido como El Niño, que podría marcar nuevos récords de calor.

En conjunto, los fenómenos de clima extremo de esta semana arrojan una clara conclusión: el subcontinente más rico del mundo sigue sin estar preparado para los peligros de un futuro no muy lejano. Esa imprevisión quedó expuesta el miércoles, cuando el primer ministro canadiense, Justin Trudeau, anunció que su gobierno pronto creará una agencia de respuesta a desastres “para asegurarnos de estar haciendo todo lo posible para predecir, proteger y actuar antes de que ocurran eventos como estos”.

Los recientes incendios forestales también desmienten el discurso de que algunos lugares están relativamente a salvo de los peores efectos del cambio climático por estar lejos del ecuador o del mar: sin aviso previo, el humo de incendios lejanos trastornó la vida cotidiana a miles de kilómetros de distancia.

Fue tanto humo de los incendios que cruzó la frontera desde Canadá que las escuelas de Buffalo, estado de Nueva York, tuvieron que cancelar sus actividades al aire libre. Y Detroit quedó asfixiada por una tóxica neblina. En los aeropuertos del nordeste norteamericano, los aviones quedaron en tierra.

“Los incendios forestales ya no son un problema exclusivo de los que viven en zonas boscosas, propensas a los incendios”, dice Alexandra Paige Fischer, profesora de estrategias de adaptación al fuego de la Universidad de Michigan.

Aire tóxico

Y cada vez son más los estadounidenses que conviven con el humo de los incendios. Un estudio de 2022 realizado por investigadores de la Universidad de Stanford reveló que entre 2006 y 2020 se multiplicó por 27 la cantidad de personas que se ven expuestas a la contaminación tóxica de los incendios forestales al menos una vez al año.

Los dos países que experimentan estos extremos, Estados Unidos y Canadá, son grandes productores y consumidores de petróleo y gas, cuya combustión genera los gases de efecto invernadero que han calentado la atmósfera de la Tierra. Hoy, las temperaturas globales promedio son más de 1,1°C más altas que en la era preindustrial.

Según Park Williams, geólogo de la Universidad de California, los modelos climáticos proyectan que en los próximos años la humedad en realidad aumentará en el este de Canadá y el norte de la provincia de Alberta, pero este año no ha sido el caso: el invierno boreal fue inusualmente seco, y luego llegó el calor.

Los bosques boreales del oeste canadiense proporcionaron el combustible, y los árboles y la hierba del este de Canadá se convirtieron en leña. “Los años secos y el aumento de las temperaturas hacen que todo se seque más rápido y se vuelva inflamable”, apunta Williams.

Hasta el miércoles, de este a oeste en todo Canadá había unos 400 focos activos, más de la mitad de ellos fuera de control.

Pero este año el fuego se ha hecho sentir en muchas otras partes del mundo. Con temperaturas que superaron los 44°C, Vietnam acaba de romper su récord de calor para mayo, y en abril China batió récords en más de 100 estaciones meteorológicas. Los bosques boreales de Siberia también están en llamas.

Al igual que en los bosques de América del Norte, el cambio climático también prolonga y agrava la temporada de incendios en Siberia. Y el aumento de las tormentas eléctricas multiplica los incendios que se inician por la caída de rayos, apunta Brendan Rogers, experto en incendios forestales del Centro de Investigación Climática Woodwell. Las condiciones cambian según el año, dice Rogers, “pero el denominador común son las condiciones cálidas y secas que dejan preparado el ecosistema para que se queme”.

Temperaturas de los océanos

¿A dónde va todo ese calor suplementario que se libera en la atmósfera? Gran parte es absorbida por los océanos, razón por la cual la temperatura de sus aguas viene aumentado sostenidamente desde hace décadas, con récord en 2022.

Pero en enero de este año sucedió algo extraño: los científicos anunciaron con alarma inusual que las temperaturas de los océanos eran las más altas de los últimos 40 años, o sea desde que se llevan registros.

Los científicos no coinciden en una única razón, pero para algunos era un preanuncio de la llegada del fenómeno de El Niño, un patrón climático que suele durar varios años y calienta la superficie del Pacífico Oriental. En los últimos años convivimos con su prima más fría, La Niña.

Jeff Berardelli, meteorólogo de la televisora WFLA, de Tampa Bay, advirtió en Twitter que el impacto de El Niño será doble en un mundo ya afectado por el calentamiento global.

Y en Puerto Rico ya se empezó a sentir esta semana, con récord de calor y elevada humedad que empujaron la temperatura a los 52°C en varias partes de la isla. “Estamos en terreno desconocido”, tuiteó Ada Monzón, meteoróloga de WAPA, una televisora de Puerto Rico.

Por Somini Sengupta

Traducción de Jaime Arrambide

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