Los dos astronautas varados desde junio en la estación espacial no podrán regresar hasta el año próximo

WASHINGTON.- Los dos astronautas norteamericanos que en junio pasado fueron transportados a la Estación Espacial Internacional por el Starliner de Boeing para una estadía de una semana, podrán regresar recién en febrero próximo por averías en la nave que debía traerlos de regreso, anunció la NASA este miércoles.

Durante semanas, la agencia de Aeronáutica y Espacio (NASA) restó importancia a los problemas que experimentó la Starliner, una nave espacial de Boeing que llevó a los dos astronautas. Pero el miércoles, los funcionarios de la NASA admitieron que los problemas con la nave espacial eran más graves de lo que se pensaba en un principio, y que los astronautas no podrán viajar de regreso en el vehículo de Boeing y que deberán acudir en febrero a los servicios del Crew Dragon, de SpaceX, la empresa de Elon Musk.

La estadía en órbita de los astronautas Sunita Williams (58 años) y Barry “Butch” Wilmore (61 años), que iba a ser tan corta como ocho días, se extendería así hasta el próximo año.

El anuncio agrega más dolores de cabeza y vergüenza a un año problemático para Boeing, un gigante aeroespacial que tiene miles de millones de dólares en contratos federales en defensa y espacio y que construye aviones comerciales que vuelan alrededor del mundo. Además de los problemas sustanciales que enfrenta la división de aviación civil de la compañía, Boeing anunció el jueves que estaba amortizando 125 millones de dólares gastados en el programa Starliner, que se sumarían a los 1500 millones de dólares de costos inesperados anteriores.

Los funcionarios de la NASA y Boeing habían sostenido hasta ahora que la tripulación que despegó con Starliner en su primer vuelo de prueba tripulado no había quedado varada en el espacio. Pero Williams -que en 2015 tuvo el récord femenino de permanencia en el espacio con 195 días- y Wilmore llevan ya dos meses a bordo del puesto de avanzada orbital mientras los ingenieros continúan analizando datos sobre el desempeño defectuoso de varios de los propulsores del Starliner cuando se aproximaba para el acoplamiento.

Los problemas comenzaron cuando la Starliner de Boeing se acopló a la ISS el 13 de junio, y cinco de los 28 propulsores fallaron abruptamente, junto con una fuga de helio en el módulo de servicio. Boeing afirma haber solucionado la mayoría de los problemas mediante una serie de simulaciones, y ahora se informa que 27 propulsores funcionan a plena capacidad.

Según el nuevo plan de contingencia, la cápsula Crew Dragon de SpaceX viajaría a la estación espacial con dos astronautas en lugar de la tripulación prevista de cuatro. Williams y Wilmore se unirían entonces como miembros de tiempo completo de la tripulación de la estación espacial durante una estadía de medio año, y regresarían en la Crew Dragon alrededor del próximo febrero.

“En las últimas semanas, hemos decidido asegurarnos de tener esa capacidad allí, ya que nuestra comunidad, diría yo, se sentía cada vez más incómoda”, dijo Steve Stich, el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.

Los funcionarios de la NASA dijeron que aún no se había tomado ninguna decisión.

Boeing publicó un comunicado el viernes que indicaba que la compañía pensaba que había proporcionado suficiente información para demostrar que la nave espacial sería capaz de llevar a Williams de regreso a la Tierra de manera segura, enumerando una letanía de trabajo que se ha realizado durante los últimos dos meses.

“Nuestra confianza se basa en esta abundancia de pruebas valiosas de Boeing y la NASA”, decía el comunicado.

Pero si la alternativa de contingencia se cumple, la nave espacial de Boeing viajaría de regreso a la Tierra sin astronautas a bordo.

Agencia ANSA y The New York Times

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