La NASA lanzó la sonda Europa Clipper para investigar la posible existencia de vida en una luna de Júpiter

CABO CAÑAVERAL.- Una sonda espacial de la NASA despegó el lunes en una misión para explorar la tentadora luna Europa de Júpiter y revelar si su vasto océano oculto podría contener las claves para la vida.

Europa Clipper tardará cinco años y medio en llegar a Júpiter, donde entrará en órbita alrededor del planeta gaseoso gigante y se acercará sigilosamente a Europa durante decenas de sobrevuelos empapados de radiación.

¿Podría nuestro sistema solar albergar vida en otro cuerpo celeste además de la Tierra? Esa es la pregunta central que intenta comenzar a responder la misión, cuyas implicaciones podrían ser vertiginosas.

Los científicos están casi seguros de que existe un océano profundo y global debajo de la corteza helada de la luna Europa. Y donde hay agua, podría haber vida, lo que convierte a la luna en uno de los lugares más prometedores para buscarla.

Europa Clipper no buscará vida; no tiene detectores de vida. En cambio, la nave espacial se centrará en los ingredientes necesarios para sostener la vida, buscando compuestos orgánicos y otras pistas mientras escudriña debajo del hielo en busca de condiciones adecuadas.

¿Europa tiene las condiciones que permiten que exista la vida? De ser así, entonces otra misión deberá ir para tratar de detectarla.

El despegue de la sonda se realizó alrededor del mediodía (13 en la Argentina) desde Cabo Cañaveral, en el estado de Florida, a bordo de un potente cohete Falcon Heavy de SpaceX.

“Europa es uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida más allá de la Tierra”, aseguró en rueda de prensa Gina DiBraccio, funcionaria de la NASA.

“Es una oportunidad para nosotros de explorar no un mundo que pudo haber sido habitable miles de millones de años atrás”, como Marte, “sino uno que podría ser habitable justo ahora”, dijo Curt Niebur, a cargo de la parte científica de la misión.

La sonda es la más grande diseñada por la NASA para la exploración interplanetaria, llega a 30 metros de largo con sus paneles solares extendidos, diseñados para captar la débil luz en el camino a Júpiter.

Del tamaño de una cancha de básquet con sus alas solares desplegadas, el Clipper pasará por Marte y luego por la Tierra en su camino a Júpiter para recibir asistencia gravitatoria. La sonda, de casi 5700 kilos, debería llegar al planeta más grande del sistema solar en 2030.

¿Vida primitiva?

Las primeras imágenes cercanas de Europa, cuya existencia se conoce desde 1610, fueron hechas por la sonda Voyager en 1979, que revelaron las misteriosas líneas rojizas sobre su superficie.

En la década de 1990, la sonda Galileo confirmó la muy probable presencia de un océano. Esta vez, Europa Clipper lleva varios instrumentos ultrasofisticados entre ellos cámaras, espectrógrafo, radares o un magnetómetro.

La misión debe permitir determinar la estructura y composición de su superficie congelada, la profundidad e incluso la salinidad del eventual océano.

Todo con el fin de comprender si los tres ingredientes necesarios para la vida se encuentran allí: el agua, la energía y algunos compuestos químicos.

Si existen, la vida podría estar en el océano bajo la forma de bacterias primitivas, explicó Bonnie Buratti, responsable científico adjunto de la misión. Aunque demasiado en lo profundo como para que Europa Clipper pueda verla.

¿Y si Europa finalmente no fuera habitable? “Eso también abriría la vía a una serie de cuestiones: ¿Por qué pensamos eso y por qué no está ahí?”, indicó Nikki Fox, administradora asociada de la NASA.

Una larga misión

En cinco años y medio de viaje para llegar a Júpiter la sonda recorrerá 2900 millones de kilómetros y a partir de su llegada la misión principal durará cuatro años.

La sonda hará 49 sobrevuelos a Europa, a unos 25 kilómetros de la superficie. Unas 4000 personas trabajaron desde hace aproximadamente una década en esta misión cuyo costo es 5200 millones de dólares. Una inversión justificada por la importancia de los datos que se van a recopilar, según la NASA.

La NASA no se enteró hasta hace algunos meses de que los transistores del Clipper podrían ser más vulnerables al intenso campo de radiación de Júpiter de lo previsto. El Clipper soportará el equivalente a varios millones de radiografías de tórax durante cada uno de los 49 sobrevuelos. La agencia espacial pasó meses revisando todo antes de concluir en septiembre que la misión podría seguir adelante según lo previsto. El huracán Milton se sumó a la ansiedad, retrasando el lanzamiento varios días.

Clipper orbitará Júpiter cada 21 días. Uno de esos días la llevará cerca de Europa, una de las 95 lunas conocidas de Júpiter.

Si nuestro sistema solar revela que hay dos mundos habitables (Europa y la Tierra), “piensen en lo que esto significa al extender este resultado a los miles de millones de otros sistemas solares en esta galaxia”, dijo Curt Niebur.

“Incluso dejando de lado la cuestión de saber si hay vida en Europa, la sola cuestión de la habitabilidad abre un nuevo paradigma para la búsqueda de vida en la galaxia”, agregó.

Europa Clipper operará al mismo tiempo que la sonda Juice de la agencia espacial europea (ESA), que estudiará otras dos lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto, además de Europa.

Agencias AFP y AP

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