La isla que no tuvo casos durante meses pero que ahora está abrumada por el coronavirus
En Papúa Nueva Guinea, en el Pacífico, no hubo ningún contagio hasta junio; actualmente sus hospitales se encuentran colapsados
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The New York TimesLivia Albeck-Ripka
PUERTO MORESBY.- Las salas de emergencia están abarrotadas y los trabajadores de la salud se contagian en número creciente. Todo dejó a Papúa Nueva Guinea, una nación insular al norte de Australia, sumida en una crisis mortal, ya que la triplicación de las infecciones durante el último mes hizo colapsar un frágil sistema de atención médica.
La ola de casos, que las autoridades describieron como una “gran epidemia”, probablemente comenzó en febrero. Alrededor del 70% de los pacientes sintomáticos dieron positivo, una de las tasas más altas del mundo. De las 39 muertes del país por el virus, 30 ocurrieron en las últimas seis semanas y se cree que aumentará. Las infecciones confirmadas superaron las 4100, habiendo permanecido en cero hasta junio, aunque se cree que el número real de casos es mucho mayor.
El costo para los trabajadores de la salud fue también grave. Alrededor del 10% de los trabajadores dieron positivo en el principal hospital del país, en Puerto Moresby, una ciudad de 380.000 habitantes que fue la más afectada. En los hospitales de campaña, los trabajadores, transpirados bajo el equipo de protección, caminan apresurados entre las camas para atender a los moribundos.
“Tememos que se van a ocupar todas estas plazas y luego no tendremos ningún otro lugar para continuar atendiendo a los pacientes de Covid”, dijo Mangu Kendino, médico de urgencias y presidente del comité Covid-19 en el Hospital General de Port Moresby. “Estamos cansados, agotados, fatigados”.
Un año después de la pandemia, los países de todo el mundo están entrando en una nueva fase a medida que vacunan porciones cada vez mayores de su población y reabren escuelas, restaurantes y oficinas. Pero la crisis en Papúa Nueva Guinea es otro recordatorio de que la emergencia mundial está lejos de terminar: que el virus seguirá causando estragos y sembrando la muerte hasta que todo el mundo esté vacunado, una perspectiva que puede tardar años.
La situación en la nación isleña refleja exactamente lo que han advertido los expertos en salud pública a medida que los países ricos compran las reservas de vacunas del mundo y comienzan a dejar atrás la pandemia, mientras que las naciones más pequeñas y pobres se quedan con la gorra en la mano. Después de haber evitado en gran medida los brotes graves durante muchos meses, Papúa Nueva Guinea ahora está experimentando escenas desgarradoras similares a las de Italia al comienzo de la pandemia. Este mes, un paciente, que sufría un ataque de asma murió en el estacionamiento de un hospital.
“Tienen dificultades para acceder a la atención médica en el mejor de los casos”, dijo Rob Mitchell, médico de emergencias especializado en triage en el Pacífico. “Me temo que los números de casos actuales son solo la punta del iceberg”.
No está claro por qué Papúa Nueva Guinea acaba de sufrir un brote severo. Tiene una población especialmente joven, y algunos expertos especulan que el virus podría haber estado circulando más ampliamente todo el tiempo, pero que muchos casos fueron asintomáticos o leves y pasaron desapercibidos. Otros dicen que podría ser el resultado de la apatía pública sobre reglas como usar barbijos y practicar el distanciamiento social.
“Cuando la OMS anunció por primera vez la pandemia y se cerraron las fronteras, el gobierno reaccionó con bastante rapidez”, dijo el Dr. William Pomat, director del Instituto de Investigación Médica de PNG. Pero a fines del año pasado, agregó, “muchos de nosotros nos volvimos muy complacientes. Muchas de las cosas que se suponía que debíamos hacer, ya no las hicimos “.
Los estadios, convertidos en hospitales
A medida que aumentan las infecciones, los médicos están trabajando horas extras, tratando de mantenerse al día con una demanda que creen que aumentará en las próximas semanas. En Puerto Moresby, la capital, los estadios se convirtieron en hospitales de campaña temporales y los hospitales existentes se ampliaron al máximo de su capacidad.
“El centro Covid en Puerto Moresby está lleno. Nuestro hospital de campaña está casi lleno “, dijo Gary Nou, un médico de emergencia que ayudó a liderar la respuesta del gobierno a la pandemia.
En uno de los hospitales de campaña, dijo el Dr. Nou, él y otros, vestidos con equipo de protección completo, a menudo trabajan en condiciones de humedad mientras luchan por mantener a sus pacientes frescos e hidratados. “Tan pronto como te levantas del piso, estás empapado en sudor”, dijo. “Cuando estamos al máximo, nuestras instalaciones sanitarias se extienden al límite y la eliminación de desechos se extiende al límite. Cada día es un desafío “.
En respuesta, Australia donó 8000 dosis de la vacuna AstraZeneca, así como equipos de protección y respiradores. También desplegó un pequeño equipo en el país.
Covax, la iniciativa de salud global diseñada para hacer que el acceso a las vacunas sea más equitativo, comenzó a distribuir dosis de vacunas en los países en desarrollo el mes pasado, pero dijo que en junio entregará 588.000 dosis a Papúa Nueva Guinea.
En algunos casos, las naciones más ricas no han cumplido los contratos, reduciendo la cantidad de dosis que la iniciativa puede comprar, denunció el mes pasado Tedros Adhanom Ghebreyesus, director de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en un comunicado. Advirtió que la pandemia no terminaría hasta que todos estuvieran vacunados.
“Esto no es una cuestión de caridad”, dijo. “Es una cuestión de epidemiología”.
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