La gripe aviar tiene rebrotes en todo el mundo y causa estragos en varios países

NUEVA YORK.- En los últimos tres años, una forma de gripe aviar altamente contagiosa y a veces letal dejó un tendal de animales muertos en todo el mundo.

El virus, conocido como H5N1, infectó aves de más de 80 países. Se infiltró en grandes granjas avícolas comerciales y en minúsculos gallineros caseros, afectando a 72 millones de aves de criadero solo en Estados Unidos, según el Departamento de Agricultura norteamericano. El virus afectó a un amplio abanico de especies aviares silvestres y mató a miles de gaviotas y golondrinas. Y aparece repetidamente en mamíferos, incluidos zorros, zorrinos, osos, gatos, lobos marinos y delfines. (También causó una pequeña cantidad de muertes de humanos, principalmente de aquellos que tenían un contacto estrecho con las aves. Según los expertos, el riesgo para los humanos en general sigue siendo bajo.)

El virus todavía no desapareció. Está resurgiendo en Europa y en América del Norte, y causando eventos de muertes masivas de animales en América del Sur. También parece estar propagándose por primera vez a la región antártica.

“De acuerdo a varios indicadores, ahora estamos en el peor momento del virus, particularmente en relación a su propagación geográfica, su prevalencia en las aves y la cantidad de mamíferos que se están contagiando”, dice Thomas Peacock, virólogo del Instituto Pirbright de Inglaterra.

Sin embargo, en Europa, donde el virus circula antes que en cualquier otro lado, las primeras señales sugieren que este invierno boreal no sería tan malo como los últimos, dice Peacock. Y hay evidencias preliminares de que algunas aves silvestres estarían desarrollando inmunidad ante el virus.

Estas son las últimas novedades:

El virus en nuevos territorios

La actual versión del virus se propagó alrededor del mundo con una velocidad asombrosa. Luego de emerger en 2020, pronto empezó a causar brotes en Europa, África y Asia. A fines de 2021, apareció en Canadá y Estados Unidos. En el otoño boreal de 2022, surgió en América del Sur, y en pocos meses llegó al extremo sur del continente.

Esta rápida propagación hacia el sur generó preocupación de que el virus pronto llegara a la Antártida, que ofrece un hábitat para la cría de más de 100 millones de aves. Y en octubre de 2023, el virus fue detectado por primera vez en la región antártica, en págalos -ave similar a la gaviota- marrones de la Isla Pájaro, en las islas Georgias del Sur. Desde entonces, los científicos identificaron otros casos confirmados o sospechosos en gaviotas y petreles, así como en elefantes marinos y otros animales de la región.

Patrones estacionales

En Estados Unidos, el verano ofreció un respiro a lo que ya se había convertido en el peor brote de gripe aviar de la historia del país. Entre mayo y septiembre, el país apenas registró algunos pequeños brotes en las aves domésticas, y los casos en las aves silvestres disminuyeron.

“Dimos un suspiro de alivio cuando las cosas se calmaron”, dice Rebecca Poulson, experta en gripe aviar de la Universidad de Georgia. “Pero está de vuelta, o tal vez nunca se fue.”

Desde el comienzo de octubre, el virus afectó a más de 1000 bandadas de aves de corral en 47 estados norteamericanos. Se vieron afectadas más de 12 millones de aves de criadero.

Europa documentó un fenómeno similar, con un aumento brusco de las detecciones del virus a fines de octubre. Aunque el virus es relativamente nuevo, estos ciclos estacionales podrían haber llegado para quedarse. “Mi instinto diría que podría ser parte de la nueva normalidad”, dice Poulson.

La inmunidad, una incógnita

Ahora que el virus circula desde hace varios años, surgen preguntas claves acerca de la inmunidad: ¿las aves que sobreviven al virus pueden ganar cierta inmunidad, y eso podría moderar la ferocidad de estos brotes?

Hasta el momento hay pocos datos, pero en un estudio reciente, los científicos hallaron señales potenciales de inmunidad en los alcatraces del norte, una especie marina que sufrió bajas importantes en los brotes de H5N1 de 2022. “Es algo alentador, en particular para las especies con poblaciones amenazadas”, dice la ecologista Diann Prosset.

En Europa, algunas especies de aves que fueron altamente afectadas en los años previos no parecen estar muriendo a la misma tasa, dice Peacock.

Aunque el virus es una amenaza principalmente para las aves, apareció con una frecuencia inusual en mamíferos, en especial en los carroñeros salvajes como los zorros. Muchos de estos casos probablemente fueron infecciones sin transmisión posterior, en las cuales los mamíferos contrajeron en virus luego de comer aves contagiadas y luego murieron sin transmitir el virus.

Pero otros brotes mayores generaron preocupación. En el otoño boreal de 2022, el virus afectó una granja de visones en España, y durante los últimos meses, fue detectado en numerosas granjas de peletería en Finlandia que criaban visones, zorros y perros mapaches. En Perú, la gripe H5N1 ha sido vinculada con la muerte masiva de los lobos marinos sudamericanos.

“Parece que probablemente ha habido una transmisión de mamífero a mamífero en por lo menos los últimos casos analizados”, dice Peacock.

Aunque los contagios en humanos siguen siendo poco frecuentes, una versión del H5N1 que se propague más fácilmente entre los visones o los lobos marinos también podría propagarse más fácilmente entre los humanos, desencadenando posiblemente otra pandemia, advierten los científicos.

Por Emily Anthes

Traducción de Jaime Arrambide

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