La “beluga espía” rusa que estuvo cerca de Suecia está perdida y debaten cuál debe ser su futuro

NUEVA YORK.- Hvaldimir, una ballena beluga domesticada que ha sido vista en aguas escandinavas durante años, fue vista la semana pasada frente a la costa de Suecia, lo que generó preocupación entre los investigadores que temen que pueda estar en peligro, especialmente si las personas no se mantienen alejadas de él.

La ballena altamente sociable ganó fama por primera vez en 2019, cuando apareció en el norte de Noruega con un arnés grabado con “St. Petersburg”, que parecía diseñado para sostener una cámara. Como resultado, capturó la imaginación de los titulares, quienes la calificaron de “espía rusa”.

Pero Hvaldimir, cuyo nombre es una combinación de “hval” -ballena, en noruego- y Vladimir, es diferente a otras ballenas. Parece preferir a las personas a otros mamíferos marinos, lo que lleva a los investigadores a pensar que había sido domesticado.

Los investigadores dijeron que era imposible saber con certeza si Hvaldimir realmente había sido una ballena espía, y ningún país lo ha reclamado. Los militares han usado animales durante mucho tiempo, incluso durante la Guerra Fría, cuando la Marina soviética entrenó delfines para uso militar. La Marina de Estados Unidos ha entrenado ballenas beluga para realizar operaciones de recuperación y encontrar minas submarinas.

El arnés que llevaba puesto Hvaldimir, que luego fue retirado por un pescador en Noruega, podría usarse para sujetar cámaras u otras herramientas. También parecía estar interesado en bucear y coleccionar objetos, según Eve Jourdain, bióloga marina de Noruega que inició un programa de alimentación para salvar a Hvaldimir en 2019.

“Creo que hay pruebas de que las cámaras que llevaba puestas no eran para fotografiar la naturaleza”, dijo Regina Crosby Haug, fundadora de OneWhale, una organización de financiación colectiva que se dedica al bienestar de Hvaldimir.

Pero los investigadores desconfían de confirmar el estatus de espía de Hvaldimir. “No tenemos idea”, dijo Martin Biuw, biólogo de mamíferos marinos del Instituto de Investigación Marina de Noruega.

Perdido

Lo que está claro es que Hvaldimir ahora parece estar perdido y nadar en la dirección equivocada. Y los observadores no están seguros de lo que debería pasar con él.

Desde 2019, Hvaldimir ha hecho apariciones regulares en aguas noruegas, pero fue visto la semana pasada en un pequeño pueblo frente a la costa de Suecia. Las belugas normalmente se encuentran en el Ártico, y sus viajes hacia el sur preocupan a científicos, activistas y otros expertos que temen que se quede sin comida o corra peligro en aguas más cálidas que estarán cada vez más ocupadas con la gente a medida que comience el verano.

Hvaldimir se ha lastimado previamente al chocar con botes y sus hélices, dijeron los investigadores.

El caso también evoca el recuerdo de Freya, una morsa de 600 kilos que fue asesinada por las autoridades noruegas el verano pasado después de que determinaron que representaba un riesgo para los espectadores. Mientras que Freya se hizo famosa por descansar bajo el sol en cubiertas y destrozar botes, Hvaldimir no hará lo mismo: las ballenas permanecen bajo el agua.

Las autoridades suecas y noruegas no han anunciado ningún plan para intervenir en los viajes de Hvaldimir o para devolverlo al Ártico, según los investigadores. El Ministerio de Pesca de Noruega no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Jourdain, la investigadora, dijo que recientemente viajó para ver a Hvaldimir para ver cómo estaba. “Se veía genial”, dijo. “Pero eso no significa que su condición no esté en declive”.

La principal preocupación, dijo, es que Hvaldimir no está comiendo lo suficiente. “No tengo idea de qué se está alimentando y si se está alimentando lo suficiente”, dijo Jourdain.

No está claro por qué Hvaldimir se está moviendo hacia el sur. Como macho joven, es posible que esté buscando pareja. También podría estar buscando más comida. “Realmente no puedes leer su lenguaje corporal”, dijo Anna Bisther, bióloga marina que ha trabajado con orcas en Noruega.

“Es una ballena del Ártico, se supone que no debe ir al sur. Él es un misterio”, dijo Jourdain.

El futuro de Hvaldimir

No es la primera vez que una ballena beluga se encuentra accidentalmente en un territorio desconocido y peligroso. En agosto de 2022, una ballena beluga desnutrida que había quedado varada en el río Sena en París fue sacrificada después de tener problemas para respirar mientras la sacaban del río en un esfuerzo por devolver al animal al mar. En septiembre de 2018, apareció una ballena beluga en el río Támesis en Londres.

Eso también significa que no está claro qué hacer con Hvaldimir. Enviarlo a vivir con otras ballenas beluga en el Ártico podría ser peligroso, porque no está acostumbrado a estar en la naturaleza.

Otras belugas probablemente le darían la bienvenida, dijo Haug, porque son animales extremadamente sociales, pero el Ártico también tiene depredadores, como las orcas.

“No queremos ofrecer un almuerzo fácil a las orcas enviando una ballena domesticada que no sabe nada mejor”, dijo Haug.

Las ballenas beluga son una especie protegida, con alrededor de 150.000 en todo el mundo, y no están interesadas en las personas como alimento. Pero Hvaldimir, que se estima que mide unos 4 metros de largo y pesa alrededor de 1,36 toneladas, podría ser peligroso para los humanos debido a su tamaño.

“No invadas su espacio; él puede ser potencialmente peligroso si quiere serlo”, dijo la Sra. Jourdain. “Y sabemos a qué tipo de final conducirá eso”.

Por Claire Moses

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