La batalla por los mares: los gigantes de la industria de cruceros vs. las autoridades sanitarias de EE.UU.

NUEVA YORK.- En Estados Unidos, los vuelos empiezan a llenarse, los hoteles ya toman reservas, se están agotando las casas de veraneo en alquiler, y las empresas que alquilan autos tienen escasez debido al aumento de la demanda.

Pero hay un sector que sigue parado: la industria de cruceros.

Los cruceros que zarpan de los puertos de Estados Unidos están atracados desde hace más de un año, luego de una serie de brotes de coronavirus a bordo de embarcaciones al principio de la pandemia. Ahora, las empresas de cruceros solo podrán retomar las operaciones si cumplen con las normas establecidas en octubre por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).

Este mes, los CDC publicaron un conjunto de pautas técnicas para ayudar a las empresas de cruceros a acondicionar sus buques para volver a navegar en conformidad con esas reglas, detalladas en la Orden de Navegación Condicional del organismo. Pero la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA), la cámara empresaria de esa industria, dice que las directivas son “tan engorrosas y ambiguas que es imposible seguir un camino claro y organizarse a futuro”.

Las empresas solicitaron que el organismo revise sus pautas y tenga en cuenta el veloz proceso de vacunación en Estados Unidos, para que en julio puedan volver a navegar desde ese país. Pero los CDC todavía no fijaron una fecha exacta, y según la normativa actual, los cruceros deben cumplir con un proceso que lleva meses e incluye viajes de ensayo, para testear los protocolos sanitarios y de seguridad, seguidos por un período de revisión y ajuste.

“La frustración en la industria de los cruceros en general es enorme”, dice Stewart Chiron, analista del sector y CEO del sitio de noticias especializado cruiseguy.com. “Los viajes están volviendo a un ritmo muy acelerado. Los aviones y los hoteles están llenos, y ninguna industria está mejor dispuesta a volver a la actividad que la de los cruceros. Las líneas están preparadas, se implementaron protocolos de seguridad, y ahora, con el alto nivel de distribución de vacunas, las empresas sienten que es un buen momento para volver a operar”.

En respuesta a esta demora impuesta por los CDC, algunas líneas de cruceros están derivando sus barcos a otros países, para que sus cruceros de verano zarpen de puertos de Europa y el Caribe, donde tienen permitido navegar. Muchos de esos viajes exigen que los pasajeros adultos y los miembros de la tripulación estén vacunados.

Carnival, la empresa de cruceros más grande del mundo, advirtió que si los CDC siguen prohibiendo los cruceros de cabotaje también podría considerar empezar a operar desde fuera de Estados Unidos.

La cámara empresaria CLIA dice que los CDC discriminan injustamente a la industria de los cruceros y advierte sobre el impacto que tuvo la suspensión de las operaciones desde mediados de marzo hasta septiembre del año pasado, el último período del que posee estadísticas. El grupo dice que se perdieron 50.000 millones de dólares en actividad económica, 334.000 puestos de trabajo y 15.000 millones de dólares en sueldos.

Pero los expertos en salud hacen hincapié en la cantidad y la severidad de los brotes ocurridos el año pasado, y recuerdan, por ejemplo, que hubo más de 700 contagios y 14 fallecidos en el crucero Diamond Princess en Japón. “Los CDC quieren evitar que la gente se enferme, y las líneas de cruceros quieren volver a operar y a ganar dinero”, dice Tara Kirk Sell, profesora adjunta en el Centro Johns Hopkins de Seguridad Sanitaria. “Son los cortocircuitos y las tensiones que van surgiendo a medida que nos abrimos paso en la pandemia, que todavía no terminó y que seguimos intentando resolver.”

Florida se suma a la lucha

PortMiami es el puerto de cruceros con mayor tráfico del mundo, y si las empresas de cruceros llegan a mudarse al Caribe cercano, probablemente el mayor perjudicado sea el estado de Florida.

A principios de este mes, los senadores republicanos por Florida, Rick Scott y Marco Rubio de Florida, junto con el senador Dan Sullivan de Alaska, también republicano, presentaron un proyecto de Ley de Cruceros, que de aprobarse derogaría la Orden de Navegación Condicional de los CDC y obligaría a publicar nuevas pautas para reanudar la navegación desde Estados Unidos.

“Tal como está la situación, parece que los CDC no quieren que la industria de cruceros opere, porque no establecen reglas que la industria de cruceros pueda cumplir”, dice Scott.

“Es obvio que las líneas de cruceros no quieren que sus pasajeros y empleados corran riesgo”, agrega Scott. “Trabajaron todo el año para preparar sus cruceros, pero está siendo muy difícil trabajar con los CDC, y si no quieren colaborar, entonces vamos a obligarlos con la aprobación de esta ley.”

El estado de Florida, por su parte, demandó ante la Justicia al gobierno federal para exigir que los cruceros tengan autorización inmediata para volver a navegar.

El gobernador Ron DeSantis, también republicano, sostiene que la prohibición de los cruceros ha tenido un impacto colosal sobre la economía del estado. Los cruceros generan miles de millones de dólares anuales, gracias a los millones de pasajeros que cada año pasan por Florida.

Batalla por las vacunas

Sell y otros expertos de salud dicen que una de las mejores maneras de prevenir brotes a bordo es exigir que todos pasajeros y tripulantes estén vacunadas contra el coronavirus. De hecho, varias líneas de cruceros han impuesto el requisito de estar vacunado para los pequeños cruceros pluviales en Estados Unidos y para navegar en otros países.

Si bien el gobernador DeSantis lucha por el regreso de los cruceros, también firmó un decreto que prohíbe que las empresas de Florida le exijan certificado de vacunación a las personas que quieren utilizar sus servicios. La oficina del gobernador confirmó que el decreto prohíbe que las líneas de crucero exijan certificados de vacunación para sus operaciones en Florida.

En sus últimas pautas técnicas, los CDC recomendaron la vacunación, pero evitaron convertirlas en un requisito para no confrontar con Florida.

Reunión en la Casa Blanca

Expertos de los CDC y funcionarios de la Casa Blanca se reunieron con ejecutivos de las líneas de cruceros y con líderes de la industria para dialogar sobre los detalles de la Orden de Navegación Condicional.

El objetivo de las reuniones era “revisar en conjunto los temas de mayor prioridad para la industria de los cruceros, con el objetivo de pulir los detalles de implementación de la Orden, incluidos los efectos del avance de la vacunación y otras novedades científicas posteriores a la publicación de la Orden, en octubre de 2020”, informó el organismo en un comunicado. “Este objetivo está en consonancia con el deseo de reanudar las operaciones de pasajeros en Estados Unidos para mediados del verano boreal, tal como lo expresaron muchos operadores y pasajeros de cruceros”.

Las recomendaciones de los CDC en relación con los cruceros siguen siendo de Nivel 4, el más alto, y el organismo aconseja evitar los viajes en barco en todo el mundo, incluidos cruceros de río.

Traducción de Jaime Arrambide

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