La Antártida no recupera todo el hielo marino que pierde y cae a niveles sin precedentes

Un desafío para la humanidad. El hielo marino, que cubre el océano alrededor de la Antártida, alcanzó niveles mínimos récord durante el invierno, aseguró en una publicación del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve de Estados Unidos (NSIDC, por sus siglas en inglés). Según el instituto norteamericano, la reducción de hielo en los últimos 35 años es de un millón de kilómetros cuadrados, una superficie más de tres veces mayor a la de la provincia de Buenos Aires.

La extensión del hielo marino antártico alcanzó su punto máximo este año el 10 de septiembre, cuando cubrió 16,96 millones de kilómetros cuadrados, el tope más bajo desde que comenzaron los registros satelitales en 1979, dijo el NSIDC. Esto supone aproximadamente 1 millón de kilómetros cuadrados menos de hielo que el anterior récord invernal establecido en 1986.

Los investigadores del instituto advirtieron que las tomas espaciales que realizaron muestran la reducción de la cantidad de luz solar, lo que reaviva los temores de los científicos de que el impacto del cambio climático esté incrementándose.

Esta situación, según los expertos, puede tener graves consecuencias para varios animales, entre ellos los pingüinos, quienes se reproducen y tienen a sus crías en el hielo marino.

“No es sólo un año récord, es un año récord extremo”, afirmó Walter Meier, el principal científico investigador del NSIDC. La institución realiza registros satelitales desde 1979 y ésta es la peor muestra que recogieron.

Este año ya había sido registrada la peor cifra de niveles de hielo correspondiente al verano, que superó incluso a la del año pasado, expresó el instituto.

Cada año, el hielo marino antártico se reduce a sus niveles más bajos a fines de febrero, durante el verano del continente y luego se reconstruye durante el invierno. En los últimos 10 años esa reconstrucción no fue total. En 2021 y 2022, y en lo que va de 2023 estuvo muy por debajo de lo esperado.

Los investigadores todavía no terminar de descifrar de qué manera el aumento mundial de las temperaturas impacta sobre el hielo marino. Por un lado, la extensión del hielo creció entre 2007 y 2016, pero luego comenzó a descender hasta alcanzar los peores niveles.

El estudio deslizó que el calentamiento de la temperatura del océano es impulsado, principalmente, por las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por los humanos. Ello contribuye a que los niveles de hielo marino sean los más bajos desde 2016.

Meier optó por la prudencia, ya que el informe final todavía no fue publicado (será lanzado a partir de octubre) y además sostuvo que todavía puede ser “pronto para decirlo”, pero apuntó a que una de las líneas de investigación va en línea con un artículo académico reciente de la revista especializada Communications Earth and Environment, que señaló el cambio climático como un factor potencial.

“El mensaje clave aquí es que, para proteger estas partes congeladas del mundo que son muy importantes por una gran cantidad de razones, realmente necesitamos reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero”, subrayó Ariaan Purich, investigador de la Universidad Monash de Australia, y coautor del estudio.

La Antártida se calienta más rápido

La Antártida es un continente cubierto de hielo rodeado por el océano que posee el 90 % del hielo mundial. Esta cobertura, denominada “manto de hielo” (ice sheet), es una masa de hielo de origen terrestre formada como resultado de la acumulación y de la compactación de la nieve durante miles de años. La prolongación sobre el mar del manto constituye una plataforma de hielo flotante (ice shelf).

El manto de hielo antártico está compuesto del manto de hielo de la Antártida Oriental y el de la Antártida Occidental. La mayor parte de este último está apoyado sobre un substrato rocoso situado por debajo del nivel del mar. Alrededor de la Antártida, la extensión del hielo marino, que se forma a partir del agua del océano, aumenta en invierno y disminuye en verano.

La Antártida no se ha librado del cambio climático. Más bien al contrario. En un contexto de calentamiento global, el aumento de la temperatura a altas latitudes es más fuerte que el aumento de la temperatura media global. A este fenómeno se le conoce con el nombre de “amplificación polar”.

La retroalimentación hielo-albedo es uno de los procesos que explica este fenómeno. El aumento de la temperatura cerca de la superficie contribuye a la fusión del hielo, lo cual contribuye al aumento de la temperatura. ¿Por qué? Porque el albedo — es decir, la fracción de energía solar que es reflejada por una superficie — del océano y del suelo subyacente es inferior al del hielo.

Con información de la Agencia Reuters y Télam

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